Wolff kijkt vol ongeloof toe: 'Zelfde potentieel als Verstappen, Schumacher, en Senna'

Toto Wolff heeft vaker toegegeven dat hij er spijt van heeft dat hij Max Verstappen in 2014 niet heeft vastgelegd. Inmiddels zijn we elf jaar verder, en is Verstappen viervoudig wereldkampioen in de Formule 1. Wolff was er dan ook alles aan gelegen om zijn fout niet te herhalen, en legde Andrea Kimi Antonelli vast. Tot nu toe lijkt de Oostenrijker zeer blij te zijn met zijn jonge talent.

Gerhard Berger belde Niki Lauda in 2014 op, om door te geven dat Max Verstappen een talent van de buitencategorie was, en zo snel mogelijk vast moest worden gelegd. De toenmalige Mercedes-adviseur nam het woord van zijn vriend en landgenoot serieus, en belde meteen Toto Wolff op. De teambaas van Mercedes liet lang op zich wachten met een reactie, maar vond het uiteindelijk niet nodig om Verstappen vast te leggen, aangezien hij al beschikte over Valtteri Bottas en Esteban Ocon.

Speelde Verstappen rol in Hamilton-transfer?

Enkele maanden later kende de hele wereld Verstappen, die in de Formule 3 alle races op de Norisring won, en ook op Spa-Francorchamps driemaal zegevierde. Ditmaal was Wolff wél geïnteresseerd, maar ditmaal legde hij het af tegen een andere landgenoot: Helmut Marko. Verstappen tekende bij Toro Rosso, verhuisde al snel naar Red Bull Racing, en onttroonde in 2021 Mercedes-coureur Lewis Hamilton.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hamilton besloot in 2024 te verkassen naar Ferrari. Indirect blijkt Verstappen daar een rol in te hebben gespeeld: uit angst om zijn fout te herhalen, wilde Wolff Hamilton slechts een éénjarig contract, met een optie op één extra seizoen aanbieden. Net als Fernando Alonso bij Alpine, voelde Hamilton zich ook niet gewaardeerd door een dergelijk aanbod, en koos hij voor Ferrari. Het eindresultaat is dat Antonelli nu al in de Formule 1 debuteert, wellicht één of twee jaar eerder dan Wolff oorspronkelijk gepland had.

Senna, Schumacher, Verstappen, Antonelli?

De komst van Antonelli naar de Formule 1 is uitgebreid te zien in de Netflix-serie Drive to Survive. 'Hoe ging het op school?' vraagt Wolff aan de toen pas 17-jarige coureur, die van de Netflix-producers te horen krijgt dat hij vermoedelijk de jongste persoon ooit is in de stoel, waar hoofdrolspelers in de Formule 1 plaatsnemen voor de opnames. Antonelli behaalde afgelopen winter zijn rijbewijs, wat tegenwoordig een eis is om in de Formule 1 te racen.

De Italiaan is te zien in een test met GT-auto's, en dat gaat niet verkeerd. 'Wat heb je in vredesnaam grootgebracht?' vraagt Wolff vol ongeloof aan Marco Antonelli, de vader van. 'Hij is waanzinnig', zegt Wolff, terwijl zijn telefoon gaat. 'Mohammed, ik bel je later terug, ik stap net in de auto', geeft de Mercedes-topman aan, voordat hij snel weer ophangt. 'Dat was de FIA-president', verduidelijkt Wolff. 'Ik geniet er veel meer van om hiernaar te kijken', aldus de man, die geen enkel teken vertoont dat hij spoedig in een auto zal stappen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Kimi Antonelli is een heel speciaal talent', laat Wolff vervolgens optekenen over de coureur die naar Kimi Räikkönen vernoemd is. 'In de auto is Kimi gewoon een monster. Als het vizier omlaag gaat, levert die jongen gewoon. Het is heel zeldzaam om te zien dat jonge coureurs alles winnen waaraan ze deelnemen.'

'Dit zijn de coureurs, die in de Formule 1 de grote kampioenen zijn geworden. Dan hebben we het over coureurs als Max Verstappen, Michael Schumacher, en Ayrton Senna', vertelt Wolff, die Hamilton snel vergeten lijkt te zijn. 'Ik denk dat Kimi datzelfde potentieel heeft.' In de testdagen viel al op dat Antonelli andere racelijnen rijdt dan veel andere coureurs, en de kerbstones volop gebruikt, een kenmerk dat vaak terug te zien is bij coureurs, die veel tijd doorbrengen in de simulatoren.