Hadjar begon niet zonder zorgen aan nieuwe uitdaging naast Verstappen: "Ik dacht wel: dit is raar!"

Pierre Gasly, Alexander Albon, Sergio Pérez, Liam Lawson en Yuki Tsunoda werden na tegenvallende prestaties stuk voor stuk aan de kant geschoven door de formatie uit Milton Keynes. Waar Verstappen de overwinningen en podiumplaatsen in de afgelopen zeven seizoenen met enige regelmaat aaneenreeg, daar hadden zijn teamgenoten daar beduidend meer moeite mee. Enkel Pérez slaagde er als teamgenoot van Verstappen in om een aantal overwinningen te scoren, maar in de vier seizoenen dat hij naast Verstappen reed, kon de Mexicaan op geen enkel moment het niveau van zijn Nederlandse ploeggenoot bijbenen.

Red Bull kreeg het in al deze seizoenen maar niet voor elkaar om een teamgenoot te vinden die enigszins in de buurt van Verstappen kon blijven, maar Hadjar lijkt vooralsnog wel aan de verwachtingen te voldoen. De Parijzenaar was in de eerste drie raceweekends tot twee keer toe sneller dan Verstappen in de reguliere kwalificatie, al is dit beeld ietwat vertekend door de problemen van Verstappen in Australië, maar de derde plaats van Hadjar was desondanks veelbelovend in zijn eerste Red Bull-optreden.

Dat raceweekend in Melbourne was voor Hadjar op verschillende redenen een zeer belangrijk weekend. In zekere zin wilde hij revanche nemen op zijn teleurstellende race van een jaar geleden, maar ook was het zijn eerste race voor de hoofdmacht van Red Bull. Zijn hele debuutseizoen stond ook in het teken van het bereiken van het stoeltje naast Verstappen, zo geeft de Fransman in een interview met Formula1.com toe. "Ik zat meteen in het ritme en ik moet zeggen dat ik er gewoon enorm van heb genoten. Ik wist dat als ik mijn werk op een natuurlijke manier zou doen, ik die plek, die promotie, zou krijgen. En eerlijk gezegd was dat mijn doel aan het begin van het jaar", stelt Hadjar.

Hadjar wilde zijn avontuur op het hoogste autosportpodium aanvankelijk voorzichtig opbouwen, maar op die gedachte kwam hij al snel terug. "Ik dacht: ik ga het stap voor stap doen, bla bla bla... Dat is wat tegen mezelf zei, maar eigenlijk wilde ik al snel een geweldig debuutseizoen hebben en bij Red Bull terechtkomen. En dat was het", geeft de Red Bull-coureur aan.

Dat tweede Red Bull-stoeltje was echter allerminst het zitje dat je in de voorbije jaren wilde hebben. Zoals gezegd bond Verstappen de ene na de andere teamgenoot aan zijn zegekar. Hadjar erkent dat hij zich aanvankelijk ook wel wat zorgen maakte. "In zekere zin wel, want als je kijkt naar de verschillen tussen Max en zijn teamgenoten, dan denk je wel: nou, dit is raar! Tegelijkertijd ben ik ook realistisch", vervolgt Hadjar. "We hebben een nieuw reglement en we hebben dezelfde auto. Als ik geloof dat ik goed ben, ben ik goed. En zo is het."

Nu hij de eerste drie raceweekends in de RB22 achter de rug heeft, is het een goed moment om een voorzichtige balans op te maken. Hoe kijkt Hadjar tot dusver terug op zijn eerste maanden als teamgenoot van Verstappen? "Uiteindelijk verloopt alles zoals ik het min of meer had verwacht", zegt de 21-jarige coureur. "De auto is heel moeilijk te besturen, maar ik lig niet ver achter. Ik ben tevreden met hoe ik heb gepresteerd. Ik heb er het maximale uit gehaald. Al met al is het best goed", stelt de Fransman, die tot nog toe vier punten scoorde.

Dat moeten er wat Hadjar betreft snel een stuk meer worden, maar daarvoor zal Red Bull wel een grote stap voorwaarts moeten zetten. Hadjar heeft er in ieder geval alle vertrouwen in dat dit gaat lukken. "Ik ben erg enthousiast, want het is de eerste keer in mijn carrière dat ik aan een groot project met een groot team begin. Vorig jaar kwam ik erbij en dat was het laatste jaar van dit reglement, dus ik had geen invloed op de teams en kon het team geen goede richting aangeven of tips geven over hoe de raceauto verbeterd kon worden. Dit jaar is het in feite het begin van een enorme uitdaging, dus het is heel spannend om te weten dat de auto qua prestaties een enorme sprong voorwaarts gaat maken", aldus Hadjar.