Herbert: ‘Als Max slim was geweest in Silverstone en Monza, was hij al kampioen’

De strijd tussen Verstappen en Hamilton zal hoe dan ook de geschiedenisboeken in gaan als een van de dichtst bevochten seizoenen in de geschiedenis van de Formule 1. Het is de eerste keer sinds 1974 dat twee titelkandidaten met exact hetzelfde puntenaantal de laatste race in gaan. Volgens Herbert wordt het seizoen 2021 gemaakt door het duo, en hebben we er een grootheid bijgekregen. ‘Met Lewis op zeven titels, zondag mogelijk acht, is hij de beste coureur aller tijden. Maar dit jaar heeft laten zien dat we nu twee grootheden hebben’, schrijft de oud F1-coureur in The Guardian. Daarmee doelt hij natuurlijk op Max Verstappen.

Het debuut van Verstappen doet Herbert denken aan andere legendes als Ayrton Senna, Alain Prost, en ook rivaal Hamilton. ‘In hun eerste paar races zag je al dat ze speciaal waren.’ Maar de Sky Sports-commentator prijst ook Verstappens groei. De Nederlander had tot dit jaar nooit de auto om een gooi naar het wereldkampioenschap te doen, waardoor hij dit jaar voor het eerst de druk van die strijd ondergaat. Dat heeft hij uitstekend gedaan. ‘Hij heeft er geen enkel moment uitgezien alsof het teveel voor hem was. Zijn mentale kracht is op zoveel manieren ongelofelijk.’ Herbert zegt zelfs dat Verstappen ‘het racen terug heeft gebracht naar de Formule 1.’

Daar kan hij echter ook in doorschieten. ‘In de laatste paar races is hij over de top gegaan. Hij heeft de mentaliteit van koste-wat-kost winnen, en dat is zijn grootste zwaktepunt.’ Herbert, die kritisch was over Verstappens rijgedrag bij de Grand Prix van Saoedi-Arabië, vraagt zich af of de agressie van de Nederlander hem niet dwars zit. ‘Als hij slim was geweest in Silverstone en in Monza, als hij ruimte had gelaten voor Lewis en tweede was geworden, was hij waarschijnlijk al kampioen geweest’, oordeelt Herbert.

De Brit geeft aan dat hij graag naar beide coureurs kijkt, en dat beide fantastisch zijn achter het stuur. Toch heeft hij een lichte voorkeur voor zijn landgenoot. ‘Als je me dwingt om een winnaar te kiezen, ga ik voor de man die het met het meeste vaardigheid doet: zijn auto binnen de witte lijnen houden, niet van de baan gaan voor inhaalcties, het clean houdt.’ Daarmee doelt Herbert op Hamilton, logisch gezien zijn uitspraken over Verstappens race in Jeddah. ‘Lewis heeft op dit moment een net iets slimmere racecraft. Hij weet hoe kampioenschappen gewonnen worden, door eerlijk en snel te zijn.’ Het gaat echter niet makkelijk worden voor Hamilton, denkt Herbert, en dat is wat dit seizoen zo mooi maakt. ‘Episch en onmogelijk te voorspellen.’