Het 2021 van Aston Martin | 'Kopieergedrag is iets van alle tijden'

Het is nog iets meer dan een maand tot de seizoenstart van de Formule 1 en daarmee naderen we in de 'Het 2021 van'-reeks de beste spelers van 2020. Aston Martin, vorig jaar rijdend onder de roze Racing Point-vlag, wist zich verleden jaar knap als vierde te positioneren in het eindklassement. Onder meer een overwinning en sterke tweede plaats van Sergio Perez waren voldoende om de geldinjectie van Lawrence Stroll om te zetten in resultaten. Zal het team in 2021 dit trucje kunnen herhalen? F1Maximaal bespreekt het aankomende jaar van de Britse renstal met hoofdredacteur Gino Haverkamp.

Uit de ruïnes van Racing Point is inmiddels een team ontstaan met een nieuwe naam. Stroll wil de Formule 1 gebruiken als marketingplatform voor zijn merk en daar zit één grote voorwaarde aan vast: het team moet presteren. Zonder goede resultaten is het immers moeilijker om je klanten te overtuigen dat je kwaliteit levert. Naast de enorme investering in het bedrijf zelf, wordt er nu door de Canadees ook met regelmaat in de buidel getast om te zorgen dat de renstal draaiende kan blijven binnen de sport. Houdt dit investeringspatroon aan, en zo ja, gaat we dat dan op het asfalt serieus terugzien?

Gino: 'Ik denk dat dat best lastig is om te voorspellen. Racing Point zat vorig jaar in dat middenveld met McLaren, Renault en ook een beetje Ferrari. Ik verwacht voor volgend jaar dat met name McLaren en Ferrari stappen zetten. Het is dan ook maar de vraag in hoeverre zij met die twee mee kunnen gaan. Dat Stroll blijft investeren is een gegeven, maar het blijft moeilijk om dat om te zetten naar prestaties op het circuit. Ferrari en McLaren hebben óók diepe zakken, terwijl McLaren ook nog eens naar Mercedes-vermogen switcht. Met de verwachte stappen die McLaren en Ferrari zetten, is voor de buitenstaander op het circuit misschien niet zo goed te zien hoe die investeringen tot uiting komen. Wel is het zo dat wanneer er überhaupt niet geïnvesteerd wordt, dat een team alleen maar wegzakt, zoals je bijvoorbeeld ziet bij Haas.'

Aston Martin sleutelt aan het chassis

Enige tijd geleden schoof Aston Martin-teambaas Otmar Szafnauer aan bij Sky Sports F1. De Roemeen ging ten overstaan van het Britse Formule 1-medium in op waar men zich afgelopen winterstop of heeft gericht en liet niets aan de verbeelding over. Hij gaf duidelijk aan dat zijn team zich deze winter op de ontwikkeling van het chassis gestort heeft. Niet geheel onlogisch, gezien het feit dat ze een 'gratis' motorupgrade meekrijgen van Mercedes en vermoedelijk de ophanging en versnellingsbak vernieuwen zonder daaraan tokens te besteden. Op papier wordt het dus weer een jaar van kopiëren-plakken voor de Britse renstal.

Gino: 'Het is wel iets van alle tijden, kopieergedrag. De cowboy-teams van de jaren '80 en '90 namen ook altijd spul over. De Toro Rosso was in de beginjaren een kopie van de Red Bull van het jaar daarvoor. Dat hoort bij de sport en zo lang dat mag, heb ik er niets op tegen. Het staat toe dat ze de tokens in het chassis kunnen steken en dat is denk ik verstandig. Op andere vlakken hebben ze niet heel veel invloed, zoals bijvoorbeeld op de motor. Dat zit al snor, dus dan kan je je beter richten op andere onderdelen van de auto. Maar ook nu komen we bij het punt dat het samenhangt met hoe groot de stappen van de concurrentie zijn. Omdat de motor al goed is, valt te beargumenteren dat het inzetten van de tokens op het chassis een verstandige stap is.'

Moordende concurrentie in het middenveld

In het middenveld trekken de teams steeds meer naar elkaar toe. Racing Point werd weliswaar vierde, maar in de middenmoot kon het in 2020 eigenlijk alle kanten op wat de eindklassering betreft. Tot aan de Grand Prix van Abu Dhabi hielden ze het spannend. Derhalve is het noodzaak om bij een analyse van het team ook te kijken naar hoe de concurrentie zich ontwikkelt. Voor zich vonden ze eind 2020 McLaren, dat aankomend seizoen overstapt naar Mercedes-vermogen. Achter zich vonden ze Renault, dat met een volledig nieuwe interne Formule 1-top aan de slag moet. Tenslotte wordt een terugkeer van Ferrari, met een sterke toename in vermogen, over het algemeen ook wel verwacht voor het 2021-seizoen.

Gino: 'Om eerst kort Alpine aan te halen, die gaan niet ineens een halve seconde sneller door veranderingen bij de top van het team, in ieder geval niet op korte termijn. Van de andere twee, McLaren en Ferrari, mag je toch wel verwachten dat die gaan groeien. De uitdaging zal hem voor Aston Martin dan ook zitten in het zorgen dat ze daarin mee kunnen gaan. Het zou kunnen dat Aston Martin met de ontwikkeling van het chassis McLaren passeert, maar het is duidelijk dat vermogen in de sport belangrijker is dan ooit. Met een Mercedes-krachtbron achterin is je garantie op relatief succes groot. Het chassis van McLaren was daarnaast al goed, zet er vervolgens een betere motor in en je hebt het over een serieuze verbetering. Het is daarnaast de vraag of Aston Martin met haar aerodynamische wijzigingen de juiste snaar raakt, de effecten van dat soort aanpassingen blijven onzeker.'

Eindklassering in 2021

Het mag duidelijk zijn: Aston Martin staat aan de vooravond van een belangrijk jaar dat een beetje make or break-gevoelens met zich meebrengt. Zetten ze de sterke trend van de afgelopen jaren door, dan zou een derde eindklassering niet ondenkbaar zijn. Weet de concurrentie echter tijd te vinden waar Aston Martin dit zelf niet kan, dan zou P5 of zelfs P6 in 2021 ook geen verbazingwekkend eindresultaat zijn. Het F1Maximaal-panel, bestaande uit tien redacteuren en leidinggevenden, heeft haar vonnis uitgesproken over het jaar van het hernoemde team. Hoewel er sterke verdeeldheid bestaat omtrent de kansen van het in Silverstone gesitueerde team, lijkt een afzakking in de klassering het panel het meest waarschijnlijk, met vijf stemmen voor deze optie. Tweemaal werd een hogere eindklassering dan P4 verwacht en drie keer zit een vierde plek er weer in.

De verwachtingen van het F1Maximaal-panel. (Foto's: Racing Point F1)

Gino: 'Eigenlijk heb ik eerder al aangegeven waarom ik een lagere eindklassering verwacht in 2021. McLaren staat al voor Aston Martin en zal dat blijven en volgend jaar komt Ferrari ook weer terug als derde of vierde team. Dat team weet zich namelijk altijd te herpakken. We hebben het wel over een fabrieksteam dat heel veel geld uittrekt voor de sport. Wanneer zij weer op niveau zitten, gaat dat ten koste van Aston Martin. Stel dat Aston Martin het volgend jaar prima doet, kan het zomaar zijn dat ze alsnog vijfde worden. Ik zie het als een geslaagd seizoen als ze zich kunnen meten met McLaren en Ferrari, al heeft dat een vijfde plek als gevolg. Het zal eerder tussen Aston Martin en Alpine gaan dan tussen Aston Martin, Ferrari en McLaren.'

'Ik hoop overigens dat Aston Martin volgend jaar wel echt als nieuw team aanvoelt. Het zou het merk goed doen wanneer die afscheiding (van Racing Point, red.) duidelijk gemaakt kan worden. Laten we eerlijk zijn: Alpine is gewoon Renault en AlphaTauri is gewoon Toro Rosso. Het zou mooi zijn als Aston Martin nu geen Racing Point meer is. Daar kunnen ze vanaf stappen door bijvoorbeeld de donkergroene Britse motorsportkleuren te adopteren en afstand te nemen van het roze. Maar ook op marketinggebied staan ze voor een uitdaging: kweek een eigen smoel. Nu ze zo'n groot merk achter zich hebben, wordt dat wel een stuk makkelijker, bijvoorbeeld ook op het gebied van sociale media. Force India zagen we nooit als Jordan, terwijl dat wel hetzelfde team was. Mercedes zien we ook niet als Brawn GP. Laten we hopen dat we dat volgend jaar ook gaan krijgen.'

Vettel vs. Stroll

Ook Aston Martin heeft een ervaren kracht aangetrokken voor het 2021-seizoen, zoals Alpine dit gedaan heeft met Fernando Alonso en McLaren met Daniel Ricciardo. Sergio Perez werd niet voldoende bevonden om het team naar de top drie te leiden, waarna Stroll besloot om achter de handtekening van Vettel aan te gaan. De Duitser moet nu het team op sleeptouw nemen met Stroll jr. naast zich. Gaat dit hem lukken? Volgens het F1Maximaal-panel is de viervoudig wereldkampioen het niet verleerd. Maar liefst negen van de tien panelleden verwachten een overtuigende winstpartij voor Vettel in het onderlinge duel. Eenmaal wordt aangenomen dat de twee zeer gelijk opgaan in 2021.

De verwachtingen van het F1Maximaal-panel. (Foto's: Ferrari F1 Media/Racing Point F1)

Gino: 'Je zou het een no-brainer kunnen noemen. Het gebruikelijke devies luidt dat Stroll niet goed genoeg is voor de Formule 1 en Vettel een viervoudig wereldkampioen, maar teken deze strijd niet zo af! Stroll heeft zijn momenten, heeft laten zien dat hij F1-materiaal is en is een goede regenrijder. Vettel heeft weliswaar meer talent, maar het seizoen van Vettel valt of staat met of hij zich comfortabel voelt in de auto, dat zag je vorig seizoen heel duidelijk. Vettel heeft baat bij een bolide met een stabiele achterkant. Dat moet Aston Martin dus voor elkaar zien te krijgen. Is de auto wat moeilijker te besturen, wat bij zo'n team best het geval kan zijn, dan wordt het nog spannend tussen die twee. Toch geef ik Vettel het voordeel van de twijfel wegens zijn track record.'

'Ik twijfel of Aston Martin er nou echt op vooruit gegaan is door Perez te vervangen door Vettel. Het hangt af van of het 2020-seizoen van Vettel representatief is voor zijn vorm aankomend jaar. Die Ferrari van 2020 was gewoon een waardeloze bak en ik kan mij voorstellen dat de moed je in de schoenen zakt wanneer je voordat het seizoen begint al weet dat je moet wieberen. Dat hij dan ook achter Charles Leclerc eindigde, was geen wiskundig wonder. Het is lastig in te schatten hoe goed hij nu echt nog is. Perez kende vorig jaar zijn beste jaar ooit, maar Vettel blijft wel een viervoudig wereldkampioen. Vettel behaalde in 2020 minder punten dan in 2008 bij Toro Rosso, en toen reden ze nota bene nog met een strenger puntensysteem. Toch zou ik uit Perez en Vettel voor de Duitser kiezen, maar ook omdat ik gewoon fan van hem ben.'