Hoe Magnussen in 2019 de Perez van Red Bull had kunnen worden

Toen Toro Rosso in 2018 aan kwam kloppen bij Kevin Magnussen, bedankte hij vriendelijk. In gesprek met het Deense B.T. geeft de voormalig Haas-coureur toe dat de zusteronderneming van Red Bull Racing enkele jaren geleden interesse in hem toonde, maar dat hij zijn werkgever, Haas, toen de voorkeur gaf. Had hij dit niet gedaan, dan had hij via de demotie van Pierre Gasly zomaar eens een Red Bull-stoeltje in zijn schoot geworpen gekregen.

In 2018 zag het scorebord van de Formule 1 er aardig verschillend uit van hoe deze er nu uit ziet. Haas eindigde dat jaar op de vijfde plek in het klassement, terwijl Toro Rosso zich worstelend op de negende plaats bevond. Het topmanagement van Toro Rosso vond het tijd om op zoek te gaan naar een ervaren man om het team te dragen en kwam bij Magnussen uit.

2018 was tevens het jaar dat Daniel Ricciardo besloot naar Renault te gaan. Toen Toro Rosso aanklopte, had Magnussen misschien wel de hoop dat er dus een Red Bull-zitje in zat, maar hij kwam van een koude kermis thuis. 'Toen wij met Red Bull praatten, werd spoedig duidelijk dat ze Gasly als geschikte kandidaat voor het Red Bull-stoeltje zagen', stelt hij tegenover het Deense medium.

'Maar ze gaven daarbij ook aan dat er dus een vacature open zou komen te staan bij Toro Rosso (nu AlphaTauri, red.). Ze boden me geen contract, maar ze gaven enkel aan dat dit duidelijk een optie was', vervolgt hij. Toro Rosso wilde Magnussen hebben als vervanger voor Gasly, die na een uitstekend jaar bij het zusterteam vertrok om Max Verstappen bij te staan in zijn titelstrijd.

Omdat Haas dat jaar uitstekend opereerde, en Toro Rosso het zeer zwaar had, leek het Magnussen en zijn management niet de juiste keuze: 'Uiteindelijk ben ik niet achter deze optie aangegaan omdat ik mij goed voelde bij Haas en omdat we dachten dat we de positieve ontwikkelingen van 2018 door konden trekken', concludeert Magnussen over de optie.

Wat Magnussen toen uiteraard nog niet wist is dat Gasly in 2019 totaal geen indruk wist te maken in zijn debuutseizoen bij Red Bull. De Fransman begon het seizoen al matig met een crash in de wintertests en verbleekte naast zijn pijlsnelle Nederlandse teamgenoot. Na iets meer dan een half jaar aan teleurstellende resultaten nam Helmut Marko een beslissing. Gasly werd teruggezet naar Toro Rosso en Alexander Albon werd naar voren geschoven als vervanger.

Maar wat als Magnussen destijds bij Toro Rosso had gezeten? Voor dat halve seizoen dat Gasly niet meer uit mocht zitten bij Red Bull, wie zet je dan liever in een bolide die blijkbaar lastig te besturen is? De jonge Thai met een half jaar aan Formule 1-ervaring of de geroutineerde voormalige McLaren-belofte? De keuze in het voordeel van Magnussen was dan waarschijnlijk snel gemaakt, waardoor het uiteindelijk de Deen was geweest die het bij Red Bull naast Verstappen had mogen proberen.

Magnussen bleef bij Haas, wat in 2019 totaal in elkaar zakte, en daar sindsdien niet meer uit is weten te komen. Wegens financiële problemen moesten ze daarnaast eind 2020 op zoek naar jong bloed dat geld met zich meebracht. Allebei de heren die voor Haas reden, Magnussen en Romain Grosjean, moesten plaats maken voor Nikita Mazepin en Mick Schumacher, wat meteen een exit betekende voor de twee ervaren heren. Had Magnussen in 2018 voor Toro Rosso gekozen, en het goed gedaan in dat halve jaar bij Red Bull, dan had hij zomaar de Sergio Perez van Red Bull kunnen worden voordat de Mexicaan aangetrokken werd.