Hughes heeft slecht nieuws: 'Is McLaren overgegaan van de beste auto naar een onverslaanbare?'

Hughes verklaart waarom de McLaren zo dominant kan zijn. ‘Elke andere auto was in wisselende mate in en uit balans, afhankelijk van de baantemperatuur en het effect daarvan op de zachte banden’, stelt hij. ‘De baantemperatuur en Pirelli-banden hebben altijd een wisselvallig effect op de hiërarchie. Maar op een plek waar balans belangrijker is dan downforce, waren de schommelingen spectaculair omdat de vorm de temperatuur volgde’, verklaart de Brit in zijn analyse voor The Race.

Hughes haalt de goede resultaten aan die de niet-topteams behaalden tijdens de vrije trainingen. ‘In verschillende fases van het weekend zagen we Racing Bulls, Aston Martin, Alpine en Sauber er soms ongebruikelijk goed uitzien, maar soms ook niet. We hebben Williams drastisch uit vorm zien raken ondanks dat ze er aanvankelijk goed uitzagen’, beschrijft hij. ‘We hebben een Mercedes gezien die op vrijdag de ronduit snelste was tijdens de eerste vrije training, maar die sindsdien uit beeld is verdwenen’, voegt hij eraan toe. Dit was geheel volgens verwachting, meent de journalist.

Max Verstappen had tijdens de kwalificatie enorme pech met de timing van de gele vlag, maar Hughes achtte hem hoe dan ook kansloos tegen McLaren. ‘De onderstuur in de lange bocht 6-7 kostte de Red Bull twee derde van haar achterstand op McLaren. Maar zelfs op die manier had hij hier echt de op een na beste moeten zijn’, blijkt de Brit hoge verwachtingen te hebben gehad van Verstappen. ‘Dat dat niet zo was, was vooral indirect’, doelt hij op de timing van de gele vlag, die ervoor zorgde dat de Nederlander zijn tempo moest matigen.

Naast Verstappen had ook Piastri nadeel van de door Pierre Gasly veroorzaakte gele vlag. ‘Oscar Piastri mocht zijn tweede Q3-ronde niet rijden vanwege de gele vlag. Het betekende dat de ronde voorbij was voordat hij goed en wel begonnen was’, vertelt de journalist. Hij denkt echter niet dat de Australiër kans had gemaakt op poleposition. ‘Zijn eerste Q3-tijd was goed voor de derde plaats. Maar op geen enkel moment in het weekend zat hij op het verwoestende tempo van Norris’, stelt Hughes vast.

Waar McLaren met afstand de beste auto is op de Red Bull Ring, zag Hughes in eerste instantie geen duidelijke nummer twee. ‘De fundamentele ongeschiktheid van de Mercedes voor dit circuit en de tijdelijke onbalans van de Red Bull op het cruciale moment zorgden ervoor dat de status van op een na snelste auto open lag’, concludeert de journalist. Uiteindelijk was het niet Mercedes of Red Bull Racing dat die tweede plaats bij de teams pakte. ‘Charles Leclerc, net zo spectaculair goed op dit circuit als Norris, zorgde ervoor dat Ferrari die status kreeg’, prijst de Brit de man die naast Norris zal starten.

Hughes verwacht dat Ferrari gezien de grote voorsprong van Norris niet echt vrolijk zal zijn, maar hij heeft veel vertrouwen in de updates die het team meebracht. Het resultaat van Lewis Hamilton wijst daar ook op. ‘Misschien wordt de Ferrari weer met meer overtuiging de op een na beste auto’, aldus de Brit. Hughes voorspelt dat de kansen van Ferrari tijdens de Grand Prix van Oostenrijk gaan afhangen van hoe belastend de bolide is voor de banden, waarbij ze in een gunstig geval een speciale strategie kunnen kiezen. ‘De Ferrari had balans en dat was genoeg om Verstappen en Mercedes voor te blijven’, luidt de conclusie die de journalist trekt.

De Red Bull Ring is volgens Hughes erg speciaal voor Norris, wat een topcombinatie bleek met de updates van McLaren. ‘In principe was de McLaren dit jaar langzamer dan de Red Bull in de hogesnelheidssecties, maar hier was hij sneller’, ziet hij. ‘Zou dat een game-changer kunnen zijn voor de rest van het seizoen? Is McLaren met die upgrade van de beste auto overgegaan naar een onverslaanbare auto?’ vraagt Hughes zich af. ‘Of is het effect versterkt door dit circuit en hoe het zich leent voor het Norris-effect? We zullen het volgende week zien op Silverstone’, stelt Hughes dat er pas in Groot-Brittannië, de thuisrace van McLaren en Norris, uitsluitsel komt.