Hughes verklaart McLarens beperking: 'Daardoor waren ze slechts competitief, en niet dominant'

Piastri pakte zijn eerste Grand Prix-poleposition van zijn Formule 1-carrière en zal op zondag op de eerste startrij starten met George Russell en Lando Norris achter zich. In de ogen van Peter Windsor is dat een enorm voordeel: hij heeft geen last van vuile lucht richting de eerste bocht en kan zijn banden zo goed mogelijk beheren. Dat gaat mogelijk cruciaal worden om deze race te winnen.

Teamgenoot Norris klaagde namelijk al over de voorbanden, die het zwaar hebben op het Chinese circuit. 'Tijdens VT1, toen de opnieuw geasfalteerde baan nog niet ingerubberd was, zorgde McLarens superieure temperatuurbeheersing van de achterbanden ervoor dat hun prestaties erg leken op die in Australië', begint Hughes in zijn analyse voor The Race. 'Norris had toen een comfortabele voorsprong.'

Andere auto's kampten met oververhitten van de achterbanden, met name in de laatste sector, maar de McLaren niet. 'Naarmate de baan meer rubber opnam, verschoof de bandenslijtage richting de voorbanden', vervolgt Hughes. 'De hoge instuursnelheden en lange bochten, waar je de stuurhoek lang moet vasthouden, maken dit circuit extreem zwaar voor de banden.' De gigantische doordraaier in sector 1 is daar een voorbeeld van.

Daarnaast verhoogde bandenleverancier van de koningsklasse de minimale bandenspanning. 'Dat maakte het nog lastiger. De kleinere contact patch door hogere druk vergoot het graining-probleem', legt de Brit uit. Norris zei op zaterdag nog dat hij 'gewoon last had van graining' en het niet om de temperaturen van de banden ging. 'Door deze beperking was McLaren in de kwalificatie slechts competitief in plaats van dominant.'

Norris brak zijn laatste ronde af na een kleine fout, maar zelfs zonder die fout had hij Piastri's eerste run niet kunnen verslaan. 'De Australiër lag twee tienden achter op zijn vorige tijd toen hij de haarspeldbocht van bocht 14, naderende. Hij remde extreem laat en haalde net de apex. Dat, in combinatie met een toegewijde houding door de laatste bocht, leverde hem een verbetering op van een halve tiende.'

Met een langere Q3 van de Grand Prix-kwalificatie, in vergelijking met de korte sessies voor de sprintkwalificatie, en twee sets zachte banden, hoefde McLaren geen rekening te houden met de push-cool-push-strategie. Die strategie bracht hen vrijdag nog in de problemen. 'Met iedereen op hetzelfde runplan keerde McLarens 'natuurlijke' voorsprong terug. Maar de marge was veel kleiner dan wat vrijdag mogelijk leek.'

Op vrijdag leek een voordeel zoals in Melbourne haalbaar, maar ondanks de optimale voorsprong hield Piastri slechts 82 duizendsten voorsprong op Russell. 'Als hij zijn laatste ronde op had gegeven, dan was dat slechts 0,02 seconden geweest', wijst Hughes aan. 'Net als vorig jaar, toen graining op de voorbanden een beperkende factor werd, kwam Mercedes plotseling sterk naar voren.'

Achter Russell en Norris sluit Max Verstappen aan op de startgrid. De Nederlander had een voorsprong van slechts 0,286 seconden op Isack Hadjar in de auto van het zusterteam. 'De Racing Bull mist de aerodynamische grip van de Red Bull, maar heeft een merkbaar beter gebalanceerde wegligging. Verstappen heeft moeite om de RB21 in lange bochten stabiel te houden. Het hoge gripniveau van de baan maakt plotselinge balanswisselingen verraderlijk.'

Wat het voor de race betekent, is nog even afwachten. 'McLaren heeft duidelijk meer downforce, wat te zien is aan hun hogere instuursnelheid. Maar ze zijn de langzaamste van de topteams op het einde van het rechte stuk', zegt Hughes. 'Red Bull is daar het snelst dankzij hun DRS-voordeel, gevolgd door Mercedes en Ferrari. Zoals gebruikelijk is Ferrari het snelst in langzame bochten, en Mercedes accelereert het beste uit de bochten', vervolgt hij.

Wat ook belangrijk is, is dat nog niemand op de harde band heeft gereden. Tijdens de sprintrace was de mediumband na negentien ronden al over zijn piek heen. De hoofdrace duurt 56 ronden. 'Wordt het een eenstopper of een tweestopper? Niemand weet het zeker. Maar één ding is duidelijk: wie vooraan rijdt, heeft een nog groter voordeel dan normaal. Het is Piastri's race om te verliezen.'