Hughes wijst aan hoe Verstappen de race won: 'Ze konden de sensationele poleronde niet evenaren'

Hughes stelt zichzelf de vraag: ‘Had McLaren de verbluffende overwinning van Max Verstappen op Suzuka kunnen voorkomen?’ Volgens hem lijkt het daar op het eerste gezicht wel op. ‘Lando Norris werd in dezelfde ronde naar binnen gehaald. Hoewel Norris gedeeltelijk langszij kwam bij de pit exit, moest hij wijken voor Verstappen en kwam hij nooit meer zo dichtbij in deze one-stop race’, beschrijft de Brit op Formula1.com hoe het misging voor de Britse renstal.

Hughes analyseert mogelijke andere beslissingen die McLaren had kunnen nemen. ‘Het riep de vraag op waarom McLaren hem de ronde ervoor niet naar binnen had gehaald voor een undercut-poging’, zegt hij over de pitstoptiming van Norris. ‘Dat zou ronde 20 zijn geweest, de ronde waarin McLaren Norris' teamgenoot Oscar Piastri, die een paar seconden achter hem op de derde plaats reed, van een pitstop had voorzien’, aldus de journalist. ‘Hadden ze dan de verkeerde auto gepit?’

De Brit denkt dat dit niet het geval is. ‘Dit was een gecompliceerde situatie, meer dan het op het eerste gezicht leek’, geeft hij aan. ‘Het basisprobleem was hoe weinig het veld zich had verspreid achter de leiders tegen de tijd van die pitstops’, noemt hij als een van de redenen. Het slijten van de banden viel op Suzuka mee. ‘Normaal gesproken hebben de auto's van de top vier teams een veel betere bandendegradatie dan het middenveld, waardoor er snel gaten ontstaan voor de leiders om tussenin te vallen na de stops’, weet Hughes.

De dreiging van George Russell is een tweede reden om Piastri eerst te laten stoppen. Als ze eerst Norris in ronde 19 hadden laten stoppen, had de Australiër namelijk tot minstens ronde 21 moeten wachten. ‘Dan zou hij kwetsbaar zijn geweest om te worden overvallen door George Russell die in ronde 19 was gestopt’, legt de journalist uit. Uiteindelijk bleek de Mercedes-coureur overigens niet voldoende snelheid te hebben om de McLarens te pakken. ‘Maar dat kon McLaren op dat moment niet met zekerheid zeggen’, benadrukt de Brit.

Nog een andere mogelijkheid was Norris laten doorrijden, terwijl Verstappen nieuwe banden ging halen. ‘Hoewel dit hem geen voorsprong zou geven, was de theorie dat Norris op nieuwere banden in staat zou zijn om de Red Bull aan te vallen’, stelt Hughes. De journalist voorziet hier twee problemen. ‘De degradatiesnelheid lag echter zo laag dat hij niet het voordeel van 1,4s per ronde zou hebben gehad dat hij nodig zou hebben gehad om een inhaalactie mogelijk te maken. En als hij meer dan twee ronden buiten was gebleven, had Piastri hem ingehaald’, aldus Hughes.

McLaren heeft aangegeven hun coureurs gelijke kansen te geven om voor het kampioenschap te gaan en in het door Hughes beschreven geval zou enkel Piastri voordeel hebben gekregen. ‘In de slotfase van de race kwam Piastri dicht bij Norris, zelfs binnen zijn DRS-zone, en hij gaf via de radio aan het team door dat hij dacht dat hij Verstappen kon passeren als Norris aan de kant zou gaan’, suggereert Hughes dat Piastri mogelijk een kans had gehad de Grand Prix te winnen.

Uiteindelijk koos McLaren ervoor eerst Piastri naar binnen te halen en is het onbekend of de Australiër een gooi had kunnen doen naar de zege. ‘Het zou interessant zijn geweest om te zien of dit waar was, maar we zullen het nooit weten omdat McLaren weigerde te wisselen’, concludeert Hughes. Verstappen heeft volgens de journalist dan ook de overwinning geclaimd door poleposition te pakken op de zaterdag. ‘Uiteindelijk verloren de McLaren-coureurs deze race tijdens de kwalificatie, toen geen van beiden de sensationele poleronde van Verstappen kon evenaren’, sluit de Brit af.