IndyCar-kampioen: 'Max en ik delen veel data en hij is echt een geval apart'

De Spanjaard debuteerde vorig jaar voor McLaren als young driver bij de eerste vrije training voor de Grand Prix van de Verenigde Staten, waar hij een goede indruk achterliet. Eerder deze maand mocht hij in de MCL60 testen, naast vaste coureur Oscar Piastri. 'Ze zijn heel precies in hoe je moet rijden', vertelt Palou over zijn ervaringen. 'Dat is heel goed voor mijn ontwikkeling als coureur. Ze vertellen precies hoe je moet remmen. Het is heel fijn, zeker als je nog niet echt gewend bent aan de auto. Ik ben nog aan het leren hoe ik de auto het beste kan besturen. Het is heel goed om mezelf uit te dagen', vertelt Palou aan Motorsport.com.

Voorlopig weet Palou nog niet wanneer hij wat bekend kan maken over zijn plannen voor volgend jaar. Volgens Amerikaanse media heeft Palou een contract bij het IndyCar-team van McLaren in 2024, maar kan hij daar onderuit komen als hij voor het einde van juli een contract in de Formule 1 kan tekenen. 'Dat weet ik nog niet, om eerlijk te zijn', zegt Palou over wanneer we meer nieuws mogen verwachten. 'Die dag zal komen, maar ik weet niet of dat over twee, drie of vier maanden is. Misschien als het seizoen voorbij is, misschien later. We gaan het meemaken, maar het wordt wel spannend', zo laat de Spanjaard het allemaal op zich afkomen.

Bij het team van McLaren zelf is in ieder geval volgend jaar geen plek, aangezien Piastri en teamgenoot Lando Norris allebei al een contract voor 2024 hebben. Toch lijkt Palou zijn focus op de Formule 1 te leggen. 'Het mooie van IndyCar is dat iedereen kan winnen, omdat iedereen beschikking heeft tot dezelfde middelen. In Formule 1, en dat maakt het misschien ook mooi, is dat anders. In de Formule 1 bevind je je in de koningsklasse van de motorsport, en je ontwikkelt een auto, met een grote fabriek. Het is een hele andere mentaliteit. Ik zou niet zeggen dat het een bevredigender is dan het ander.'

'Ik denk niet dat ik tot de beste vijf coureurs in de wereld behoor', zo toont Palou zich bescheiden in een interview met Marca, nadat IndyCar-collega Stefan Wilson, de jongere broer van de overleden voormalige Formule 1-coureur Justin Wilson, vorige week aangaf dat hij wel vond dat Palou een van de vijf beste coureurs is. 'Het is moeilijk om verschillende coureurs in verschillende kampioenschappen te vergelijken. Ik denk dat we goed bezig zijn, maar niet dat we bij de top vijf van de wereld behoren.'

Palou denkt wel vaker na over wat er in de Formule 1 mogelijk zou kunnen zijn. 'Je denkt wel eens erover na wat je in die Red Bull zou kunnen doen, maar ik denk niet dat ik op het niveau zou zitten dat ik met Max kan vechten. Dat weet ik, omdat ik vaak tegen hem rijd met simracen', zegt Palou, die bij Team Redline actief is als teamgenoot van Verstappen. 'We delen heel veel data en hij is echt een geval apart. Daar zijn er maar weinig van.'

De Spanjaard domineert momenteel in de IndyCar Series en lijkt hard op weg naar zijn volgende titel. 'Ik denk niet dat wij de Verstappen van de IndyCar zijn. Verstappen is op zo'n niveau dat... Ik heb het zelf gezien, ook al is het in de simulator. Ik zie op welk niveau hij rijdt en ik kan me voorstellen wat hij met een echte auto kan doen. Hij komt echt van een andere planeet. Natuurlijk hebben we wel een goed seizoen en hopelijk blijft dat ook zo.'

Palou beseft wel dat als hij nog Formule 1-coureur wil worden, dat hij daar niet te lang mee moet wachten. 'Ik ben natuurlijk niet negentien of twintig jaar oud, dus ik kan niet nog acht jaar wachten', aldus de 26-jarige. 'Maar het zou niet het einde van de wereld zijn als ik nog een jaar moet wachten. Ik heb altijd gezegd dat ik heel gelukkig ben in IndyCar, maar als een kans zich voordoet, wie ben ik dan om nee te zeggen?'