Is de oude Pérez terug? ‘Verstappen links laten liggen, is voor hem de sleutel tot succes’

Pérez sloot 2023 af als vicewereldkampioen, maar ook met een achterstand van 290 (!) punten op teamgenoot Verstappen. Daar kon de Mexicaan zelf, en zijn werkgever, niet bepaald tevreden mee zijn. Na ronde vijf in Miami, waar Pérez nog wel tweede werd, liep het fout. Hij wilde tijdens dat raceweekend zijn wereldtitelambities in de verf zetten en bewijzen dat hij de evenknie kon zijn van zijn teamgenoot. Opdracht niet volbracht, want Verstappen reed Pérez in de vernieling op het stratencircuit, en weg was het vertrouwen van de tweede Red Bull-coureur.

De races die volgden, te beginnen in Monaco, was hij nauwelijks nog dezelfde - een schim van de coureur die eerder dat seizoen in Saoedi-Arabië en Bakoe won, en Verstappen eind 2021 mee aan een eerste wereldtitel hielp door Lewis Hamilton op heroïsche wijze op te houden. Na een overwegend teleurstellend 2023, krijgt Pérez dit kampioenschap zijn laatste kans om te bewijzen dat hij de juiste man op de juiste plaats is. Want Red Bull kijkt naar alternatieven voor het tweede zitje.

Carlos Sainz, Yuki Tsunoda, Daniel Ricciardo, enzovoort, het zijn allemaal namen die ze overwegen en nauwlettend in de gaten houden in Milton Keynes. Echter, als Pérez de positieve lijn van de eerste vijf races doortrekt, lijkt hij op poleposition te staan om ook volgend jaar naast Verstappen in een Red Bull te rijden. Na de onophoudelijke kritiek van vorig seizoen, is het misschien eens tijd voor een lofzang, nu de 32-jarige weer naar behoren presteert.

Verstappen won al vier keer dit seizoen, en zag zijn teamgenoot tot drie keer toe Red Bull een één-twee bezorgen. In Bahrein en Saoedi-Arabië werd Pérez tweede, en ook in Japan ging hij met het zilver aan de haal. Een derde plaats in China en een vijfde in Australië maken dat de tweede Red Bull-coureur momenteel tweede staat in het rijdersklassement, met 85 punten. Dat zijn er 25 minder dan de regerende wereldkampioen, die voor Pérez zo binnen bereik blijft, al kan de Mexicaan daar best niet al te veel op focussen. Dat is namelijk een van de redenen dat het vorig seizoen plots misliep. Conclusie? De sleutel tot het succes van Pérez is... Verstappen links laten liggen.

‘Pérez is dit jaar wat voorzichtiger met zijn uitspraken over het verslaan van Verstappen en het strijden voor de wereldtitel. Hij komt bij de Nederlander in de buurt, maar niet genoeg om hem onder druk te zetten of een intense strijd met hem te ontketenen’, merkt adjunct-hoofdredacteur Shanna Lutgert op. ‘Hij komt nu een stuk rustiger over. Het feit dat hij op donderdag niet meer aan de media komt verkondigen dat hij Verstappen zal verslaan, draagt enorm bij aan zijn prestaties.'

Voor Pérez is het nu vooral zaak om zijn vorm van het seizoensbegin het hele jaar vast te houden. ‘Want dat was in het verleden vaak het probleem’, merkt hoofdredacteur Mark Hanselman op. ‘Het grootste verbeterpunt is zonder twijfel zijn kwalificatievorm, en dat is van levensbelang voor hem. Als hij goede startposities verovert, blijft hij op de zondagen ook vaker uit de problemen.’

De 32-jarige Mexicaan kwalificeerde zich voor de GP van Bahrein op de vijfde plaats. De vier races die daarop volgden, viel hij niet meer buiten de top drie op zaterdag, met P2 in China, zijn hoogste startnotering sinds Miami '23, als hoogtepunt. Dat zijn resultaten waar hij tevreden mee mag zijn. Met Verstappen hoeft hij zichzelf alvast niet te vergelijken. De Nederlander is dit seizoen ook in de kwalificatiesessies buiten categorie, en pakte al vijf keer op rij de poleposition.

Qua resultaten mag Pérez dan wel telkens in de buurt van Verstappen zitten, de tijdsverschillen tussen de twee Red Bull-coureurs zijn wat ze zijn. In Bahrein eindigde de Mexicaan op zo’n 22 seconden van zijn teamgenoot, in Saoedi-Arabië bedroeg het verschil veertien seconden en in Japan was het gat iets kleiner met 12,5 seconden. Precies daarom hoeft Pérez zich geen illusies te maken volgens Lutgert. ‘De racepace en het mentale vermogen van Verstappen ontbreken om door het verkeer te snijden zoals de Nederlander dat kan.’

Daarbij blijft een Grand Prix-zege voor Pérez in het seizoensbegin, in tegenstelling tot vorig kampioenschap, nog uit. Toen Verstappen in Australië een eerste DNF in twee jaar tijd liet optekenen, keken ze bij Red Bull naar hun andere coureur om de winst over de streep te trekken. De Mexicaan presteerde echter niet op niveau op het Albert Park Street Circuit, en dat had beter gemoeten volgens Hanselman. ‘Zijn race in Australië was niet al te best, en ook in China was de achterstand (op Verstappen, red.) wel wat te groot.'

Voorts ziet Hanselman dat Pérez dit seizoen nog niet echt op de proef is gesteld. ‘Het is dit jaar nog niet echt chaotisch geweest tijdens de raceweekenden, en juist dat zijn de momenten waarop Pérez, zoals het verleden uitwees, wel eens kraakt. In die zin moet hij zich nog steeds bewijzen. Als hij zich in dergelijke, lastigere situaties staande weet te houden, verwacht ik rond de zomerstop wel een contractverlenging tot en met 2026. Daar is zijn huidige vorm wel goed genoeg voor’, aldus onze hoofdredacteur, die de Mexicaan ook wel de complimenten geeft die hij verdient.

Zowel Hanselman als Lutgert geven Pérez een 7,5 voor zijn seizoensbegin. ‘Dat cijfer geeft aan dat hij het goed doet, maar ook dat er nog ruimte voor verbetering is. Eén zwaluw maakt immers nog geen zomer. Toch denk ik dat Red Bull momenteel tevreden is met hem’, legt Lutgert uit. Hanselman deelt die mening en ziet dat Pérez, in tegenstelling tot vorig seizoen, mooi in het gareel loopt. ‘Hij doet momenteel alles wat er van hem gevraagd wordt. Hij rijdt geen schade, en beperkt het verschil met Verstappen.’ Wat wil Red Bull nog meer? …

Misschien een teamgenoot die Verstappen écht kan uitdagen. Lutgert zou het alvast graag zien gebeuren dat de drievoudig wereldkampioen wat meer gepusht zou worden door de coureur naast hem. ‘Daarom zou ik Sainz heel graag naast Max zien. Ik denk dat we dan een nóg betere versie van Verstappen te zien zouden krijgen.’ Al zou onze hoofdredactrice het eveneens begrijpen als Red Bull het anders zou zien.

‘Als ik Christian Horner of Helmut Marko was, zou ik Pérez op dit moment wel beschouwen als de beste optie voor 2025. Hij doet wat er van hem gevraagd wordt, scoort podiums en staat tweede in het kampioenschap. Ik hoop dat hij zijn vorm kan doorzetten en halverwege niet weer kraakt. Met 2023 in het achterhoofd, doet Red Bull er daarom verstandig aan de kat nog wat uit de boom te kijken voordat ze hem beoordelen. Ik snap dat ze nog even wachten met het papierwerk', concludeert Lutgert.

Ten slotte betrokken we ook redacteur Stephan Koolschijn nog even in de discussie omtrent de ideale teamgenoot van Verstappen. 'Volgens mij is Red Bull niet op zoek naar een coureur die het Verstappen lastig kan maken, wel naar iemand die hem kan ondersteunen en mee het constructeurskampioenschap kan binnenhalen voor het team. Dat is precies wat Pérez momenteel doet. Aangezien zijn gedroomde vervanger, Ricciardo, bij het zusterteam niet uit de verf komt, lijkt de Mexicaan serieus kans te maken op een contractverlenging, en dat zou niet eens zo'n gekke zet zijn. Pérez is uitstekend uit de startblokken gekomen, en daarom geef ik hem een acht voor zijn seizoensbegin', aldus Koolschijn, die het laatste woord kreeg.