Tsunoda blaast 25 kaarsjes uit, Japanner 'eerste coureur die het niveau van Verstappen benadert'

Het is feest in huize Tsunoda. Yuki Tsunoda viert vandaag namelijk zijn 25ste verjaardag. De Japanner zal ongetwijfeld de nodige cadeautjes uit mogen pakken, maar het mooiste cadeau kreeg hij ruim een maand geleden al van Red Bull Racing. Na jaren in de kleuren van het zusterteam te hebben gereden, kreeg Tsunoda begin april eindelijk de kans om uit te komen voor een topteam. In Suzuka reed de thuisheld voor het eerst aan de zijde van viervoudig wereldkampioen Max Verstappen en tot dusver heeft de Japanner bewezen momenteel de juiste man te zijn voor Red Bull.

Tsunoda had er aan het einde van vorig jaar misschien wel stiekem op gerekend dat hij in 2025 zou promoveren naar de formatie uit Milton Keynes, maar Red Bull koos er uiteindelijk toch voor om Liam Lawson door te schuiven vanuit het zusterteam. De jonge Nieuw-Zeelander had na afloop van het 2024-seizoen pas elf Grands Prix achter zijn naam staan, maar desondanks was men bij de Oostenrijkse renstal zeer onder de indruk van de 23-jarige uit Hastings.

Niet Tsunoda, maar Lawson werd aanvankelijk dus de nieuwe teamgenoot van Verstappen, nadat Sergio Pérez aan de kant was geschoven. Dat was voor de Japanner een grote teleurstelling. Red Bull kwam echter al heel snel terug op zijn beslissing. Na twee tegenvallende raceweekends in Australië en China, zag men zich bij het team uit Milton Keynes genoodzaakt om in te grijpen en Lawson terug te zetten naar Racing Bulls, zoals het zusterteam dit jaar door het leven gaat. Plotseling zag Tsunoda zijn langgekoesterde droom alsnog uitkomen en kreeg hij van Red Bull een vervroegd verjaardagscadeau.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De balans na vier Grand Prix-weekends

Sinds zijn promotie ruim een maand geleden heeft Tsunoda viermaal het racepak van Red Bull aan mogen trekken. In vijf races, inclusief de sprintrace in Miami, scoorde de teamgenoot van Verstappen zes punten. Dat is misschien nog niet direct een indrukwekkend aantal, maar de Japanner heeft in meerdere sessies aangetoond dat hij wel degelijk snel kan gaan in de RB21, iets waar zijn voorganger duidelijk niet toe in staat bleek. Met andere woorden: Tsunoda heeft potentie.

Dat lijkt ook de conclusie te zijn van Helmut Marko, de adviseur van Red Bull. De Oostenrijker, die twee weken geleden nog zijn 82ste verjaardag vierde, was in de voorbije weken bijzonder positief over de teamgenoot van Verstappen. Tegenover Oe24 gaf de Red Bull-topman afgelopen weekend in Miami nog aan dat Tsunoda steeds beter wordt. 'Hij is de eerste teamgenoot van Verstappen die het niveau van Max daadwerkelijk benadert', voegde de Oostenrijker daar nog aan toe.

Ook in een interview met het Duitse Bild kende de 82-jarige geen enkele twijfel toen hij de balans opmaakte na de eerste races van Tsunoda in de moeilijk te besturen RB21. 'Hij staat veel dichter bij Max dan Liam en hij eindigde al in zijn tweede Red Bull-race in de punten. Dat was een topprestatie en het bewijs dat we de juiste beslissing hebben genomen', jubelde hij. Tsunoda doet volgens Marko iets wat zijn voorgangers Lawson en Pérez niet lukte. 'Wanneer was de laatste keer dat we met twee auto's in de punten eindigde? Ik kan het me niet herinneren', zei een blije Marko.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Geeft Red Bull Tsunoda nóg een cadeautje?

Als we de woorden van Marko mogen geloven, dan kan Tsunoda qua tempo aardig in het spoor van Verstappen blijven. Dit was tot dusver echter enkel zichtbaar in sessies die er niet toe deden. In Q3 weet de regerend wereldkampioen toch wat meer uit zijn RB21 te wringen dan de 25-jarige Japanner die, met uitzondering van de sprintkwalificatie in Miami, de laatste races wel een vaste Q3-klant is. Dat is alvast een belangrijke eerste stap. In Bahrein maakte Tsunoda ook in de race indruk door vrijwel de gehele wedstrijd in de buurt van zijn teamgenoot te blijven.

Op zijn eerste podiumplaats op het allerhoogste autosportpodium lijkt Tsunoda echter nog wel even te moeten wachten. Zelf hoopte hij daar voor eigen publiek in Suzuka al wel op, maar de wens was hier de vader van de gedachte. Achter het dominante McLaren, en de vaak boven zijn materiaal uitstijgende Verstappen, zijn de verschillen tussen de overige topteams en Williams vaak bijzonder klein en dan is het noodzakelijk dat je een perfect weekend af kan werken. Zo ver is Tsunoda nog niet en dat is natuurlijk ook niet gek als je bedenkt dat de Japanner pas later ingestapt is bij Red Bull.

Tsunoda zal niet alleen zelf nog wat moeten vinden, maar hij heeft ook de hulp van Red Bull nodig. De RB21 is niet alleen lastig te besturen, maar ook niet snel genoeg. Het goede nieuws is dat de Oostenrijkse renstal komend weekend in Imola een aantal updates wil introduceren en mochten deze een schot in de roos zijn, dan mag de Japanner hopen op een verbetering van zijn beste F1-resultaat, wat tot dusver een vierde plek is. Het zou in ieder geval een mooi 'extra' verjaardagscadeautje zijn van zijn huidige werkgever.