Kan Red Bull meedoen voor beide zeges? 'McLaren pakt daar twee tienden op iedereen'

Vorig jaar pakte Verstappen zijn derde opeenvolgende titel tijdens de sprintrace in Qatar, maar ditmaal gaat hij met zijn titel op zak aan de sprintrace beginnen. Hij won zijn vierde kampioenschap in Las Vegas, waardoor hij vermoedelijk nog relaxter dan normaal in Qatar rijdt. Zijn strijdlust is vanzelfsprekend niet in de bar in Las Vegas blijven liggen, en hoopt hij net als Helmut Marko dat er nog wat te winnen valt in de laatste weekenden van het seizoen. Het is nog maar de vraag of dat in Qatar gaat lukken. De Red Bull oogt aardig sterk in de snelle bochten, maar het Lusail International Circuit past beter bij de McLaren en de Ferrari.

Toen het koeler werd op vrijdagavond en het harder begon te waaien, kwam ook Mercedes er weer bij. 'Verstappen oogde somber maar realistisch na een sprintkwalificatiesessie waarin Red Bull slechts het vierde beste team was', schrijft Formula1.com in de analyse. 'Red Bull was het snelst van allemaal in de tussensprinten op hoge snelheid, maar Verstappen wees terecht op de zwakke plekken in de minder snelle gedeeltes van de baan. Daardoor eindigde hij als zesde.' Teamgenoot Sergio Pérez kwam opnieuw niet verder dan Q1.

De Mexicaan herhaalde zijn kwalificatie in Las Vegas, waar hij het hem ook niet lukte om door te gaan naar Q2. 'Hij was gehinderd door rolbeugelproblemen en daarna verkeer in sector 1 tijdens zijn snelle ronde, wat hem veel tijd kostte', gaat de analyse verder. 'Red Bull staat op achterstand wat betreft snelheid over één ronde, gridpositie en prestaties over een lange afstand, waardoor hun hoop op het constructeurskampioenschap nog verder afneemt.' Marko had het constructeurskampioenschap een aantal races geleden al opgegeven, al hield teambaas Christian Horner nog hoop.

De Brit gaf aan dat Pérez daarvoor wel echt beter moest gaan presteren, maar zoals het nu lijkt, gaat dat niet meer lukken. 'In de long runs was Red Bull derde, achter McLaren en Ferrari, die haar kroon proberen af te pakken. Verstappen leek niet overtuigd te zijn dat ze de problemen met de auto 's nachts op kunnen lossen...' De strijd om de zege in beide races in Qatar lijkt dus te gaan tussen Ferrari en McLaren. Norris pakte de poleposition, maar de Italiaanse renstal is ook erg snel. Dat liet Charles Leclerc zien tijdens de vrije training. Zowel op de harde band als op de mediums was de Monegask erg rap.

Volgens de analyse van Formula1.com is McLaren vooral snel op de mediumbanden. 'Hij was met die banden de snelste in zowel SQ1 als SQ2 en zette die snelheid voort in SQ3 op de softbanden, ondanks dat hij zijn laatste snelle ronde af moest breken vanwege een paar fouten. Het zijn de wat minder snelle secties van het circuit waarin de MCL38 uitblinkt, en waar McLaren twee tienden sneller is dan haar rivalen, en vier tienden pakt op Red Bull. Ferrari toont ook bemoedigende snelheid tijdens de training, maar aan het einde van de sprintkwalificatie moesten ze toch genoegen nemen met P4 en P5.' Dat was dan ook niet waar Leclerc op had gehoopt, die een aantal verpletterende ronden reed tijdens de vrije training.

'Sainz had last van onderstuur en kwam Verstappen tegen tijdens diens out lap, terwijl Leclerc een klein moment had tijdens elke snelle ronde, hoewel deze niet voldoende waren om het tekort op één ronde te verklaren. Uit de long runs kunnen we opmaken dat de twee teams erg aan elkaar gewaagd zijn, waarbij Ferrari slechts een voordeel van 0,02 seconden heeft ten opzichte van McLaren. Als Ferrari haar prestatie over een ronde met de softs vóór de kwalificatie kan verbeteren, zouden ze zich in de strijd kunnen mengen in de Grand Prix van zondag – een vergelijkbaar beeld als na vrijdag in Austin.'

Russell meldde zich bij de top drie zodra het koeler werd in Qatar. In Las Vegas liet de Duitse renstal opnieuw zien dat de W15 het beter doet onder koele omstandigheden. Het is nog maar de vraag hoe Mercedes het gaat doen tijdens de races, ze zijn namelijk vierde als je kijkt naar de long runs. 'Het snelheidsvoordeel van Mercedes kan hen goed van pas komen, maar dat kan er ook voor zorgen dat Russell een verdedigende rol moet spelen tegen snellere auto's, in plaats van Norris vooraan te achtervolgen.' We zullen het eerste voorproefje voor zondag krijgen tijdens de sprintrace, die om 15:00u Nederlandse tijd begint.