Brown verandert van toon over Verstappen na Las Vegas en moet toegeven

Verstappen verklaarde eerder in het seizoen dat het moddergooien eigenlijk helemaal niet zo vanuit McLaren kwam, waarmee hij het operationele gedeelte van het raceteam bedoelde, maar meer vanuit Brown. De Amerikaan heeft vaker een paar controversiële uitspraken gedaan in interviews om het vuur te openen. Zo had hij kritiek op de manier waarop Red Bull Racing met haar coureurs omgaat en deelde hij een sneer uit naar Christian Horner, die in Oostenrijk een aanvaring had met Jos Verstappen. Ook moest hij 2022 nogmaals aanhalen, waarin de FIA bekendmaakte dat Red Bull het budgetplafond in 2021 had overtreden. De verbale aanvallen leken vooral vanuit Brown te komen, al was Horner ook niet geheel onschuldig.

Waar twee zijn, hebben twee schuld, vond de viervoudig wereldkampioen. Hij kon het in ieder geval niet laten om Brown nog even voor het blok te zetten bij Sky Sports. 'Je zei dat ik alleen in de snelste auto kon winnen', grijnsde Verstappen. Brown vindt het geen probleem om nu, nu de titelstrijd voorbij is, aan te geven dat de Nederlander uiteraard gelijk heeft. 'Je hebt zowel een goede auto als een goede coureur nodig, en dat is wat Max heeft laten zien. Hij is een geweldige coureur, met een geweldige auto', begint Brown in de Business of Sports-podcast. 'Je kunt het duidelijk zien wanneer een coureur die niet op het niveau van Max zit in een geweldige auto zit', vervolgt de Amerikaan.

Na de Grand Prix van Miami ging het minder met de RB20 en later was het duidelijk dat de MCL38 de dominante auto was. Hier en daar blonk de RB20 nog eens uit, zoals in Oostenrijk en Spanje, maar daarna moest Verstappen lang wachten op de volgende zege. Hij had soms de vierde snelste auto, en alsnog wist hij de titel voor het einde van het seizoen te pakken. 'Als Max in een auto zou zitten die niet in staat is om te winnen, zou hij er iets meer uit kunnen halen vanwege hoe geweldig hij is. De vijftiende auto op de grid rijdt hij misschien niet naar de zege', vervolgt Brown. 'Hij zou de derde snelste auto op de grid naar de zege kunnen rijden, maar zoals ik al zei: je moet de auto en de coureur hebben.'

Naar het idee van Brown heeft McLaren dat ook, en niet één keer, maar twee keer. Hij heeft al vaker gezegd dat de combinatie van Norris en Oscar Piastri naar zijn idee de beste van de grid is. Bij Red Bull is het duidelijk dat het allemaal om Verstappen draait, en dat de coureur in het zitje naast hem in dienst van de Nederlander rijdt. Dat is makkelijk te zeggen als buitenstaander, maar Sergio Pérez en de andere teamgenoten die Verstappen al eens heeft gehad, lieten zien hoe moeilijk het is om het tegen de viervoudig wereldkampioen op te nemen. Het doet Red Bull afvragen of er überhaupt iemand is die het tegen de Limburger op kan nemen zonder er mentaal aan onderdoor te gaan.

Dit jaar liepen de spanningen onderling bij McLaren ook een paar keer hoog op, wat de pitmuur deels aan zichzelf te danken had tijdens races als Hongarije en de sprintrace in São Paulo. Brown verdedigt het McLaren-model. 'Ik heb liever de uitdaging om twee coureurs te managen die vechten om de zege dan één coureur die vecht om de zeges en één die worstelt om Q3 te halen', zegt hij, waarmee hij stiekem een beetje lijkt te verwijzen naar de huidige situatie bij Red Bull. 'We hebben twee zeer goede coureurs die een zeer goede persoonlijke relatie hebben. Ze zijn transparant naar elkaar toe, ze zijn eerlijk, en ik denk dat we hun verlangen om elkaar te verslaan kunnen beheersen, omdat ze ook goede teamspelers zijn.'

In eerste instantie wilde McLaren dan ook geen teamorders doorvoeren of enige regels daarover opstellen. Na een kleine aanvaring tussen beide rijders in de openingsfase in Monza besloot de Britse renstal echter de papaja-regels in te zetten. Wat ze betekenen is voor sommigen nog steeds een raadsel, maar Brown liet weten dat het erom gaat dat ze respectvol racen en denken om het team als ze zij aan zij door een bocht willen. 'Er zullen momenten zijn waarbij er veel stress is, maar dat is de sport. Ze vechten hard, maar ook clean. Zoals ik al heb gezegd, denk ik dat we de beste combinatie in de F1 hebben', aldus Brown.