Marko emotioneel over band met Verstappen en sleutelmomenten: 'Of Max mij toen heeft gered?'

Marko heeft inmiddels al meerdere keren uitgesproken hoe trots hij is op Verstappen. Volgens hem liet hij dit seizoen niet alleen zijn toewijding zien, maar ook zijn volwassenheid. In Las Vegas hoefde hij alleen vóór Lando Norris te finishen, en dus nam hij geen onnodige risico's toen Lewis Hamilton en beide Ferrari's hem inhaalden. 'Dat was twee jaar geleden onmogelijk geweest!' lachte Marko in gesprek met Kleine Zeitung. De Oostenrijker en de viervoudig wereldkampioen hebben een emotionele band, waarover Marko altijd graag vertelt.

Hij was in 2014 zo onder de indruk van de races die Verstappen reed op de Norisring, dat hij wist dat het niet lang zou duren voordat de Nederlander zich bij de grootheden van de sport zou voegen. 'Ik ken de Verstappens nu al vrij lang', begint Marko in een interview met De Telegraaf. 'En de Verstappens zijn vrij speciaal, dat is wel duidelijk', vervolgt hij. 'Één ding is zeker: je kan op ze bouwen. Voor mij was het natuurlijk fantastisch, die woorden van Max.' Daarbij verwijst hij naar de uitspraak die Verstappen deed aan het begin van het jaar. Red Bull was toen bezig met de zaak rondom Christian Horner, en Marko zou misschien geschorst worden. Verstappen zei dat hij het team zou verlaten als Marko moest vertrekken.

'Hij is een van de grootste sportmannen ter wereld, verdient veel geld, maar hij houdt bovenal vast aan zijn principes. Dat is niet veranderd sinds hij veertien jaar oud is', vervolgt de 81-jarige. De uitspraak van Verstappen was een duidelijk signaal, en min of meer een eis. De Nederlander was ook klaar met de interne chaos en wilde vooral dat alle koppen dezelfde kant op stonden. 'Of Max mij toen heeft gered? Nou ja, er waren meer zaken die toen een rol speelden', zegt hij. Door journalist Erik van Haren wordt hij vervolgens gevraagd of hij nog actief zou zijn bij Red Bull, als Verstappen om wat voor reden dan ook weg zou zijn gegaan. 'Die vraag kan ik niet beantwoorden, dus schrijf daar maar niets over.'

Tijdens het raceweekend in Jeddah gingen er geruchten rond dat Marko wellicht zou worden geschorst, maar later werd dat tegengesproken. Halverwege het jaar liet De Telegraaf weten dat de Verstappen-clausule, de clausule die hen aan elkaar verbindt, uit Marko's contract zou zijn gehaald. Hoe dan ook zette de Oostenrijker zijn krabbel wel onder het papierwerk. 'Dat heb ik gedaan om een basis te leggen voor een succesvol bedrijf voor de nabije toekomst', zegt Marko, die er verder niets over kan zeggen. Het lijkt erop dat hij met zijn nieuwe contract echter iets meer macht heeft binnen de structuren van Red Bull. 'Ik ben twee of drie keer directeur, ik weet het niet precies', zegt Marko.

Daarmee bedoelt hij zijn functies binnen Red Bull Racing, Red Bull Technologies en Red Bull Powertrains. 'Die functies had ik ook al, maar in mijn huidige contract is dat allemaal nog eens bevestigd', legt hij uit. Marko richt zich liever op de successen die het team dit jaar heeft geboekt, ondanks dat ze een zeer lastige auto hebben gehad. Het dieptepunt bereikten ze net na de zomerstop. Marko wijst Monza aan als de slechtste race van het seizoen. 'Daar ging alles mis. De strategie, de pitstops, de auto was te langzaam', somt hij op. 'Maar Max heeft dit jaar tijdens heel veel races alsnog punten gescoord, zelfs als we de vierde snelste auto van het veld hadden. Daarom was dit zijn beste jaar in mijn ogen.'

Na de dominante openingsfase ging het tijdens veel races voor Verstappen om damage control. Elke race een beetje blijven uitlopen op Norris, of ervoor zorgen dat de Brit niet te veel in kon lopen. 'Hij heeft laten zien dat hij zijn hersenen kan gebruiken en heeft nooit opgegeven. Er was één race, in Hongarije, waar hij erg gefrustreerd was en misschien wat motivatie verloor', vervolgt de Oostenrijker. 'Maar hij is wel de teamleider en dat liet hij daar niet zien. Dat was een incident. Ik denk dat hij dit jaar vaker in de fabriek in Milton Keynes is geweest dan in eerdere jaren, puur om het team te helpen. Hij maakte duidelijk aan de ingenieurs: zolang ik geen vertrouwen in de auto heb, is het onmogelijk om tot de limiet te gaan.'

Na Hongarije en Monza duurde het dan ook even voordat Red Bull weer een stap voorwaarts heeft kunnen zetten. Eerder in het jaar sloegen ze te ver door met bepaalde updates, en pas in de tweede helft van het seizoen konden ze dat veranderen. 'Zijn commitment is ongelooflijk', gaat Marko verder. 'Hij heeft echt bewezen dat hij de teamleider is. Volgend jaar zal het nog wel dichter bij elkaar zitten, verwacht ik. Dat krijg je als de reglementen uitgeput raken. Maar ik denk wel dat Hamilton en Leclerc punten bij elkaar weg gaan pakken bij Ferrari, en Norris en Piastri ook. Bij Mercedes is het afwachten hoe stabiel ze zijn. Bij Red Bull? Bij ons gaat het alleen om Max. Er is geen andere coureur die in deze omgeving past, die ook kampioen zou worden.'

Als het aan Marko ligt, blijft hij erbij zolang als hij het vol kan houden. Zijn huidige contract loopt tot het einde van 2026, maar hij houdt het nog wel even vol. Met Verstappen die op deze manier titels wint, is Marko er nog niet zat van. 'Wat het geheim is?' lacht de 81-jarige. 'Passie. Daarbij heb ik ook nooit grote gezondheidsproblemen gehad, drink ik wat minder dan vroeger, en sta ik elke dag om vijf of zes uur op. Ook hier', zegt Marko in Qatar. 'Ik heb boeken mee en eet lekker wat. Dan kom ik de tijd wel door', sluit de Oostenrijker af. Verstappen mag op zaterdag de sprintrace aanvangen vanaf P6. Hij was nog niet helemaal tevreden over de auto, maar de grootste druk is eraf, aangezien hij zijn titel op zak heeft.