Leclerc achtervolgd door Verstappen met zwaar verbeterde Red Bull, Mercedes in de problemen

Bij een buitentemperatuur van 29 graden en een torenhoge baantemperatuur van 52 graden ging de Formule 1 na een onderbreking van ruim een maand weer verder. Veel teams hebben de aprilpauze aangegrepen om veel upgrades te introduceren. Aston Martin is het enige team zonder nieuwe onderdelen, terwijl het bij Mercedes om twee kleinigheden gaat. Red Bull Racing, McLaren, en Ferrari pakken wel groot uit en willen dit weekend dus een slag slaan.

Het was dan ook niet verrassend dat deze teams meteen de baan opreden. De kopmannen van deze teams wisselden elkaar in de eerste minuten van de sessie af met de snelste tijden. Wereldkampioen Lando Norris opende met de eerste tijd, maar vervolgens doken eerst Charles Leclerc en daarna Max Verstappen daaronder. Norris sloeg in zijn tweede snelle ronde terug met een 1:30,6, waarmee hij al zijn rivalen op een seconde achterstand zette.

Kimi Antonelli was na tien minuten de snelste Mercedes-coureur. De kampioenschapsleider opende met een achterstand van zeven tienden op Norris met een tweede plek. Daarbij gebruikten nagenoeg alle coureurs de harde banden. Alleen Cadillac maakte een andere keuze met mediumbanden voor Sergio Pérez en Valtteri Bottas. Bij Racing Bulls was niet de markering op de banden, maar de auto zelf geel.

De vrije training verliep niet voor iedereen vlekkeloos. Aston Martin meldde al snel dat beide coureurs langer binnen moesten blijven staan vanwege nieuwe problemen met de krachtbron. Fernando Alonso en Lance Stroll reden na 25 minuten weer naar buiten. George Russell klaagde op zijn beurt dat zijn motor vreemde geluiden maakte en als een stoomtrein klonk. Teamgenoot Kimi Antonelli schoot ondertussen naar de eerste plek, met een 1:30,0.

Verstappen wisselde als eerste coureur van de topteams naar de mediumbanden, maar kon daarmee niet de snelste tijd rijden. Verstappen strandde op een achterstand van drie tienden op een voorlopig vierde plek, achter Antonelli, Leclerc, en Norris. Toch leek Verstappen zich nu meer op zijn gemak te voelen dan in China en Japan, waarbij Red Bull onder meer de aandacht trok met de Macarena-vleugel.

Halverwege de sessie was het nog gissen naar de werkelijke pikorde, maar het was wel duidelijk dat de bandenslijtage op de harde banden erg laag was. Met name de coureurs van Ferrari en McLaren werden op oude banden namelijk steeds sneller. Norris vergooide enkele snelle pogingen in de laatste bocht, maar Ferrari schoof wel op naar de eerste en derde plekken met Charles Leclerc en Lewis Hamilton.

Verstappen zakte daardoor halverwege de sessie naar de vijfde plek, inmiddels met een achterstand van zes tienden. Opvallend genoeg was hij 1,1 seconden sneller dan teamgenoot Isack Hadjar, terwijl Verstappen wel klaagde dat het schakelen verschrikkelijk aanvoelde. Al met al lijkt dat een minder groot probleem te zijn dan Red Bull in Japan en China had. Bij Mercedes waren er wel enige zorgen, want Carlos Sainz deelde later in de sessie hetzelfde probleem als George Russell.

Vanaf het halverwegepunt tot het laatste kwartier richtten de meeste teams zich op de racesimulaties, waardoor de tussenstand lange tijd hetzelfde bleef: Leclerc voerde de tijdlijst aan, gevolgd door Antonelli, Hamilton, Norris, en Verstappen. Achter de Nederlander was een groot gat van zeven tienden tot Oscar Piastri en Russell. De Alpine-coureurs en Hadjar maakten de top tien vol, maar wel op grote achterstand van de koplopers.

In het laatste kwartier opende Verstappen de kwalificatiesimulaties bij de topteams. De Nederlander was een kleine tiende sneller dan Leclerc eerder was op de harde banden en nam zo tijdelijk de eerste plek over. Opvallend genoeg kwam Piastri twee tienden tekort op Verstappen, die toch niet lang kon genieten van de snelste tijd. Leclerc was namelijk al sneller onderweg op de zachte banden en heroverde de eerste plek ondanks een foutje in de slotsector. Leclerc was drie tienden sneller dan Verstappen, met Piastri op een halve seconde.

Verstappen versloeg Hamilton wél met 0,001 seconde verschil, al maakte de Ferrari-coureur ook een foutje. De voorlopige conclusie is dan ook dat Red Bull nog niet tot de absolute top behoort, maar wel een flinke stap lijkt te hebben gezet. Opvallend was wel dat Hadjar ook op de zachte banden meer dan een seconde langzamer was dan Verstappen.

Na Red Bull, Ferrari en Piastri was het wachten op Norris en Mercedes. Norris was wel snel onderweg, maar kwam Carlos Sainz in de slotsector tegen en moest zijn ronde afbreken. Ondertussen was Verstappen begonnen aan een tweede snelle ronde in de RB22, waarmee hij zijn achterstand op Leclerc verkleinde tot 0,164 seconde. Piastri verbeterde zich ook in zijn volgende snelle ronde, maar was drie tienden langzamer dan Leclerc en stond voorlopig op de derde plek.

Mercedes kon in de slotminuten ook niks meer uitrichten. Mercedes meldde namelijk dat ook Antonelli een probleem met de krachtbron had en dus niet meer in actie kon komen. Daarmee begint het weekend in Miami absoluut niet goed voor Mercedes. Leclerc sloot de sessie als snelste af, voor Verstappen, Piastri, Hamilton, beide Mercedes-coureurs, en Norris. Leclerc scherpte de snelste tijd in de slotminuten nog aan en vergrootte zijn voorsprong op Verstappen zo naar bijna drie tienden. Piastri en Hamilton kwamen bijna een halve seconde tekort.