Leclerc kwam van een koude kermis thuis: 'Ik dacht dat Verstappen al was uitgevallen!'

Charles Leclerc heeft een abonnementje te pakken op de vierde plek. In Italië wist hij teamgenoot Carlos Sainz niet meer in te halen, waardoor hij net niet naar het podium mocht gaan; in Singapore werd hij in de slotronde van plek vijf naar vier gepromoveerd vanwege de rijdersfout van George Russell, en in Japan eindigde hij achter racewinnaar Verstappen en de beide McLaren-coureurs.

Voor de kijker was het enigszins verwarrend dat Sergio Pérez na zijn uitvalbeurt weer terug het circuit opreed, maar voor de coureurs, die niet de volledige informatie hebben, was dat nog meer het geval. Pérez viel al vroeg in de race uit, en dus dacht Leclerc een plekje winst te boeken toen hij later in de race een Red Bull langzaam zag rijden. 'Ik volgde Max al niet meer, want ik zag hem na de safetycar stoppen', zo wordt de 25-jarige geciteerd door Motorsportweek. 'Ik dacht dat hij al uitgevallen was! Ik dacht dus dat ik een podium ging pakken, en op de laatste ronde keek ik op mijn pitbord, en bleek ik vierde te liggen.'

Waar Leclerc in Italië en Singapore nog achter Sainz eindigde en dus eventueel meer had kunnen bereiken, denkt hij dat dit niet mogelijk was in Suzuka. 'Dit was wel het maximaal haalbare. Op een bepaald moment dacht ik dat we met de McLarens konden vechten, maar aan het einde van de race begon Lando (Norris, red.) te pushen en was hij veel sneller dan wij waren. Oscar (Piastri, red.) begon ook te pushen en hij was ook sneller dan wij waren, dus dit was wel het maximale dat we konden doen', zo legt de Ferrari-coureur uit dat er drie man sneller waren.

Toch is het geen slecht resultaat op een circuit dat nu niet heel goed bij de SF-23 past. 'Onze snelheid was niet zo sterk als die van McLaren, zij waren ijzersterk. Ze hoefden ook hun banden nauwelijks te managen, maar ik denk wel dat dit een goed weekend voor ons was omdat we de bevestiging gekregen hebben van wat we de afgelopen weekenden begrepen hebben. De eerste sector is absoluut een van onze zwaktes vergeleken met McLaren, daar verloren we de meeste tijd. Daar zullen we de rest van het seizoen dus aan werken.' Ferrari dichtte het gat tot Mercedes tot twintig punten.