Leclerc heeft zitten smullen van Verstappen: "Max is een beest op de baan"

Leclerc wist vooraf al dat het op de baan hard tegen hard zou gaan. “Ik wist dat het heel close zou worden. Max is een beest op de baan en ik heb het gevoel dat ik dat soms ook kan zijn zodra ik mijn vizier sluit”, vertelt de Monegask. “Dat maakt het juist zo spannend, want ik weet dat hij mij niet veel ruimte gaat geven. En hetzelfde geldt andersom: ik zal hem ook niet veel ruimte geven.”

Verstappen kreeg Leclerc direct in de openingsronde naast zich. De Ferrari-coureur kwam goed weg en koos bewust voor een aanval die hem later in de eerste sector een kans moest geven. “Ik had een behoorlijk goede start. Ik wilde niet te laat remmen voor bocht één, zodat ik bij het uitkomen van die bocht nog de mogelijkheid had om terug te kruisen”, legt Leclerc uit. Lewis Hamilton zat daarbij eveneens vlak achter het tweetal.

Leclerc gebruikte vervolgens extra elektrische energie om naast Verstappen te komen. “Lewis kwam heel, heel dichtbij en daarna gebruikte ik iets meer van mijn batterij om naast Max te komen in bochten drie, vier en vijf. Ik wist niet precies hoe dat zou aflopen. Het was heel close, maar het was leuk.” Uiteindelijk wist hij Verstappen voorbij te gaan en kwam hij als winnaar uit het eerste deel van hun onderlinge confrontatie.

Verstappen had zijn antwoord echter snel klaar. Leclerc geeft toe dat de Nederlander hem later in bocht vijftien volledig verraste. “Het was mooi om na die eerste paar bochten als winnaar uit het gevecht te komen, maar daarna verraste hij me opnieuw in bocht vijftien.” De Ferrari-coureur denkt overigens niet dat hij Verstappen veel langer had kunnen afhouden. “Mijn batterij was heel leeg, dus waarschijnlijk had ik het later sowieso moeilijk gekregen.”

Leclerc bleef vooral onder de indruk van de manier waarop Verstappen de tegenaanval inzette. “Maar toch: hij verraste me in bocht vijftien.” Toen hem vervolgens werd verteld dat veel mensen van hun onderlinge gevechten genieten, hoefde hij niet lang na te denken. “Ik heb er zelf ook van genoten.” Het directe duel vormde voor Leclerc één van de hoogtepunten van een wedstrijd waarin hij voortdurend iets had om voor te vechten.

Ferrari beschikte in Austin bovendien over een auto waarmee Leclerc echt kon aanvallen. “Ik heb ervan genoten. De start was leuk en later waren de gevechten met Lando en opnieuw met Max ook behoorlijk leuk”, blikt hij terug. “Dit was zo’n race waarin je je in de cockpit niet snel verveelt en er altijd iets is om voor te rijden.” Op een bepaald moment begon hij zelfs serieus aan de overwinning te denken.

Antonelli leek volgens Leclerc namelijk kwetsbaar toen duidelijk werd dat Mercedes voor een eenstopper koos. “Ik dacht op een bepaald moment zelfs dat de overwinning mogelijk was toen ik zag dat Kimi voor één stop ging. Op basis van onze cijfers zou hij tegen het einde wat meer moeite moeten krijgen.” Dat gebeurde uiteindelijk niet. “Hij kreeg eigenlijk helemaal geen problemen aan het einde, maar het was een leuke race. Jammer dat we net tekort kwamen voor de overwinning.”

Leclerc zat strategisch op vrijwel dezelfde lijn als Red Bull. “Ja, ik denk dat Red Bull en wij ongeveer dezelfde visie hadden”, zegt hij over de keuze voor twee stops. “Als je ook kijkt naar onze bandenvoorraad, dan was een tweestopper waarschijnlijk de juiste manier voor ons.” Daardoor moest hij in de slotfase opnieuw door het veld naar voren en kwam hij opnieuw Verstappen en Lando Norris tegen.

De harde band gaf Leclerc vervolgens de snelheid waarmee hij zijn aanval kon openen. “De harde band was gewoon een heel goede band en ik kon er behoorlijk hard op pushen.” Leclerc keek zelfs nog steeds naar Antonelli. “Ik bleef mijn engineer vragen wat Kimi voor rondetijden reed, maar waarschijnlijk was ik iets te optimistisch. Ik wilde het in ieder geval proberen.”

Verstappen en Norris kostten hem onderweg echter kostbare tijd. “Ik verloor waarschijnlijk iets te veel tijd met Max en Lando”, erkent Leclerc. Toch denkt hij niet dat de overwinning zonder die gevechten haalbaar was geweest. “Zelfs met vrije lucht denk ik niet dat ik Kimi nog had kunnen pakken. Hij was vandaag gewoon te snel.”

Ferrari liet volgens Leclerc wel zien dat er veel meer mogelijk was dan de kwalificatie deed vermoeden. “Als je naar VT1, VT2 en VT3 kijkt, waren we heel sterk.” In Q3 ging het mis doordat Ferrari de banden moeilijk op temperatuur kreeg. “Het was extreem lastig om de banden op temperatuur te brengen en daar hebben we waarschijnlijk onze kans op de overwinning verloren.”