Internationale media zagen een duidelijk voorteken voor Verstappen: "De belangrijkste..."

La Gazzetta dello Sport opent opvallend genoeg al vóór de wedstrijd met Verstappen. Antonelli bleek zaterdagavond uitgebreid beelden van de viervoudig wereldkampioen te hebben bestudeerd. “Laten we eens kijken hoe Max hier de afgelopen jaren is gestart”, zou de Italiaan hebben gezegd voordat hij zijn laptop erbij pakte. Volgens de krant wilde Antonelli precies weten wat hem bij de start te wachten kon staan.

Verstappen vormde daarbij duidelijk het referentiepunt. “Hij bekeek de starts van Max Verstappen tientallen keren opnieuw, om te begrijpen hoe hij hem bij de start van de Grand Prix van de Verenigde Staten in de eerste bocht moest aanpakken en hoe hij kon voorkomen dat hij werd verrast door de agressiviteit van de viervoudig wereldkampioen.” De krant spreekt zelfs van “voortekenen van een toekomstige rivaliteit” tussen Antonelli en Verstappen.

Red Bull wordt door de Italiaanse krant inmiddels bovendien als de belangrijkste bedreiging van Mercedes gezien. “Red Bull, dat voorafgaand aan Austin twee opeenvolgende Grands Prix had gewonnen en beschikt over een motor die vanaf het begin van het jaar bijzonder competitief is gebleken, dient zich aan als de belangrijkste uitdager van Mercedes.” In Austin kwam die bedreiging niet volledig uit de verf, mede doordat Verstappen gedurende de race bleef worstelen met zijn auto.

La Gazzetta zag het spektakel daardoor vooral achter winnaar Antonelli plaatsvinden. “Het spektakel speelde zich daardoor vooral achter de Italiaan af.” Leclerc beschikte over een sterk racetempo en wist Verstappen zeven ronden voor het einde voorbij te steken. Daarbij benadrukt de krant dat Verstappen “gedurende de hele zondag nooit tevreden was over zijn auto”. De klachten varieerden volgens de Italianen van het schakelen tot problemen met de motorrem.

The Guardian zag eveneens hoe Verstappen ondanks zijn problemen voor leven in de race zorgde. “In de slotfase waren er enkele felle inhaalacties van Max Verstappen, die profiteerde van zijn versere banden om zich door het veld naar voren te knokken.” Leclerc volgde hem en wist uiteindelijk zelfs P2 van de Nederlander af te pakken. De Britse krant benadrukt daarbij eveneens dat Verstappen kampte met problemen met het remmen op de motor.

Red Bull verloor volgens de Britten vooral strategisch terrein. Mercedes koos met Antonelli en George Russell voor één stop, terwijl Red Bull en Ferrari voor twee stops gingen. “De eerste aanpak bleek de juiste keuze.” Antonelli kon een lange eerste stint afwerken en daarna zonder nieuwe stop naar de finish rijden. De verschillende strategieën hielden de race aanvankelijk spannend, maar uiteindelijk werd duidelijk dat de eenstopper sneller was.

Mercedes sloeg daarmee terug op een circuit waarop Red Bull vooraf juist als een groot gevaar werd gezien. Zelfs Antonelli noemde zijn poleposition enigszins verrassend vanwege “de sterke prestaties die Red Bull de laatste tijd heeft laten zien”. Verstappen wist die verwachtingen niet in een overwinning om te zetten, maar bleef volgens The Guardian wel één van de coureurs die in de slotfase daadwerkelijk voor actie zorgde.

AS richt zich vooral op het felle duel tussen Verstappen en Leclerc in de openingsfase. “De Red Bulls hadden, zoals altijd bij de start, moeite en Leclerc zette alles op alles om Verstappen in de snelle S-bochten in te halen. De manoeuvre was riskant en perfect uitgevoerd. Max gaf niet op en beantwoordde de aanval agressief in bocht 15.” Daarmee was Verstappen opnieuw één van de bepalende figuren in de eerste ronden.

Antonelli bleef ondertussen buiten alle chaos. “De Italiaan had een goede start, ondanks dat hij op mediumbanden startte omdat al zijn concurrenten op softbanden reden, en wist de chaos achter hem te vermijden.” Verstappen en Leclerc vochten daarachter juist hard om positie, terwijl de Mercedes-coureur vooraan zijn eigen race kon rijden en steeds meer controle kreeg over het verloop van de wedstrijd.

AS zag vervolgens hoe de strategie van Red Bull Verstappen verder in de problemen bracht. “De Red Bull ging vroeg de pitstraat in met een nieuwe set softbanden voor de race. Maar het verkeer, de beperkte prestaties van die banden en het matige tempo gaven Antonelli de doorslag voor de winst.” Daarmee kon Verstappen ondanks zijn aanvallende race uiteindelijk niet voorkomen dat Mercedes de wedstrijd naar zich toetrok.

BILD genoot vooral van het directe duel tussen Verstappen en Leclerc. “Verstappen en Leclerc. De Monegaskische coureur heeft een uitstekende start, valt de Nederlander aan in de eerste bocht en haalt hem in in de razendsnelle links-rechtscombinatie. Racen op de limiet!” Daarmee zette de Duitse krant meteen de toon voor één van de meest spectaculaire gevechten van de race.

Verstappen liet die aanval volgens BILD niet onbeantwoord. “Verstappen probeert de verloren positie direct goed te maken, valt de Ferrari-coureur aan in het middenstuk en haalt hem op zijn beurt weer in.” Juist dat heen-en-weer-gevecht onderstreepte volgens de Duitsers hoeveel risico beide coureurs namen, terwijl Antonelli vooraan juist een veel gecontroleerdere wedstrijd reed.

BILD zag Verstappen later alles uit de kast halen om alsnog dichter bij Antonelli te komen. “Verstappen gaat de pitstraat in voor nieuwe banden en ligt daardoor 20 seconden achter Antonelli. De Nederlander trapt het gaspedaal in en zet meteen de snelste rondetijd neer. Maar Antonelli blijft kalm.” Ondanks het tempo bleek de achterstand uiteindelijk te groot om de Mercedes nog werkelijk onder druk te zetten.

De Duiters zagen het verschil wel kleiner worden, maar niet snel genoeg. “Hoewel het verschil kleiner wordt, is het met nog 15 ronden te gaan nog steeds 16 seconden. Te veel voor Verstappen, die zelfs nog wordt ingehaald door Charles Leclerc.” Daarmee eindigde een race waarin Verstappen volgens de internationale pers opnieuw vrijwel overal opdook: als maatstaf voor Antonelli, als vechter tegen Leclerc en als coureur die ondanks een problematische Red Bull bleef aanvallen.