Leclerc wint bloedstollende Grand Prix van Oostenrijk voor Verstappen, Sainz valt uit

Verstappen kende de perfecte start en wist Leclerc achter zich te houden. George Russell wist in eerste instantie voorbij te gaan aan Sainz, maar de Spanjaard counterde in bocht 3. Sergio Pérez opende daardoor de aanval op Russell, maar de twee kwamen met elkaar in aanraking een bocht later. Russell zat aan de binnenkant en tikte de rechterachterband van Pérez aan, waardoor de Mexicaan spinde en de pits moest opzoeken met schade.

Russell vervolgde zijn weg, al was het wel met voorvleugelschade. Ronden later wist Leclerc, die de snelste rondetijd in handen had, weer de aansluiting te vinden met Verstappen. Het verschil dook onder de seconde en de Monegask kon nog geen serieuze aanval openen op de Red Bull-coureur, wanneer we eenmaal in roden 9 zaten. Een ronde later ging Leclerc wel voor de aanval in bocht 3.

Daar poogde de 24-jarige aan de binnenkant om Verstappen te verschalken, maar daar slaagde hij niet in. Een bocht later zat Leclerc aan de buitenkant, maar ook hier was hij onsuccesvol. Verstappen zei vervolgens over de boordradio dat hij het tempo van zijn concurrent niet langer kon bijbenen. Sainz reed in de tussentijd richting de twee kopmannen toe.

Leclerc ging in ronde 12 opnieuw voor de aanval in bocht 4, maar koos ditmaal voor de binnenkant. En met succes. Verstappen had geen antwoord op de gewaagde actie van zijn Monegaskische tegenstander. Zodoende nam de Ferrari-coureur de leiding over van de race. Verstappen koos eieren voor zijn geld in ronde 13 en ging naar binnen voor een bandenwissel naar de harde band. Hij werkte zich vervolgens een weg naar P3, door onder meer Mick Schumacher en Lewis Hamilton te passeren. Andere coureurs gingen ook naar binnen voor een pitstop, wat Verstappen plekken winst opleverde.

De Ferrari-mannen bleven nog even doorrijden op hun mediums. Het duurde tot en met ronde 26 voordat Leclerc naar binnen ging. Hij kwam achter Verstappen terug op de baan, terwijl Sainz een ronde later zijn pitstop had. Beide coureurs wisselden naar de harde banden. Verstappen nam weer de leiding over door de pitstops van de Italianen, die nu wel het bandenvoordeel hadden. In de tussentijd was een mooi gevecht in het middenveld te zien, waarin Kevin Magnussen als beste uit de bus kwam na een dubbele inhaalactie in bocht 1.

En dat Leclerc het bandenvoordeel had ten opzichte van Verstappen, was duidelijk. Het verschil na de pitstop was zo'n vijf seconden, terwijl het in ronde 33 minder dan een seconde was. In bocht 3 ging Leclerc naar de binnenkant en daar haalde hij zonder enige moeite Verstappen in. Ook in bocht 4 kon Verstappen niet reageren op de Monegask, die nu de koppositie over had genomen.

Verstappen besloot wederom eieren voor zijn geld te kiezen en ging in ronde 37 naar binnen voor een nieuw set harde banden. Hij kwam logischerwijs ver achter Sainz terug op de baan en zo'n zes seconden voor Hamilton. Vier ronden an de pitstop van Verstappen was er contact tussen Sebastian Vettel en Pierre Gasly in bocht 4, soortgelijk aan het incident tussen Russell en Pérez in ronde 1. De wedstrijdleiding was consistent in zijn beslissingen en gaf de Fransman dan ook een straf van vijf seconden.

Leclerc ging in ronde 49 voor zijn tweede pitstop van de race. De Ferrari-coureur wisselde naar een nieuw set harde banden. Sainz ging een ronde later naar binnen, eveneens voor de hards. Verstappen nam hierdoor wederom de leiding over, maar moest opnieuw zien te dealen met het bandenvoordeel van de Ferrari-coureurs. En dat was niet bepaald makkelijk.

Alleen al in zijn eerste ronde op nieuwe banden wist Leclerc een seconde ten winnen ten opzichte van Verstappen, waardoor een voorsprong van 3,5 seconden kromp tot 2,5 seconden. In ronde 53 zat de Monegask binnen het DRS-venster van Verstappen. Het was dan ook meteen over en sluiten voor de Nederlander, die nog wel tot bocht 4 stand wist te houden tegen Leclerc. Daarna was de meervoudig GP-winnaar er ook echt voorbij.

Sainz zat in ronde 57 binnen de DRS van Verstappen, maar maakte daar geen gebruik van. Dat kon ook niet anders, want zijn motor plofte op desastreuse wijze op het tweede DRS-gedeelte tussen bocht 3 en 4. De Ferrari van Sainz vloog ook deels in de fik rondom de motor, maar de Madrileen klom wel uit zijn auto. Reden voor de virtual safety car om de baan 'op te komen', terwijl Leclerc en Verstappen daar gebruik van maakten om naar de mediums te gaan.

Leclerc rapporteerde over de boordradio vervolgens over het gaspedaal. De Monegask kreeg te horen dat zijn pedaal soms bleef hangen op een bepaald punt. Verstappen liep in de tussentijd in. Zo was het verschil in ronde 67 minder dan drie seconden. Het mocht alleen niet baten, want Leclerc kwam ondanks zijn problemen als eerste over de eindstreep. Verstappen werd tweede, voor Hamilton die nog derde werd en zo ook zijn derde podium op rij pakte.