Verstappen verschalkt in extremis Hamilton en pakt op geniale wijze de wereldtitel

Max Verstappen is de Formule 1-wereldkampioen van 2021 na een knotsgekke Grand Prix van Abu Dhabi. 56 ronden lang leek het erop dat Lewis Hamilton er met de titel vandoor zou gaan, maar door een safety car situatie en een geniale call van Red Bull en Verstappen pakte de Nederlander in extremis de wereldtitel van 2021.

Bij de start kende Verstappen geen goede start. Ondanks zijn zachtere band en poleposition kwam Lewis Hamilton veel beter van zijn plek, waardoor hij de koppositie direct kon overnemen. Verstappen sloot aan, met de sterk startende Sergio Perez op P3. In sector 2 kwam het tot een ontmoeting tussen Verstappen en Hamilton, want de Nederlander was dichterbij gekomen door de slipstream achter de auto van Hamilton.

Verstappen probeerde Hamilton aan de binnenkant van de bocht in te halen, waarop Hamilton de andere kant op stuurde en de bocht afsneed. Een discutabel moment, die uiteindelijk niet meer door de FIA onderzocht zou worden. Ondanks een teleurgesteld Red Bull-team besluiten de stewards dat Hamilton de plek niet terug hoeft te geven en dus kan de Brit zijn voorsprong op de medium band uitbouwen. Verstappen en Perez volgden Hamilton vanaf dat moment op gepaste afstand.

Het verschil in snelheid tussen Verstappen en Hamilton was zodanig groot, dat Verstappen in ronde 14 al naar binnen gehaald werd voor de harde band. Hiermee kwam de Red Bull-coureur op P4 terecht. Hamilton reageerde direct, met eenzelfde strategie, om zo de positie op de baan vóór Verstappen veilig te stellen. Perez daarentegen bleef op zijn plek rijden, waardoor de volgorde na enkele ronden Perez - Hamilton - Verstappen was. De opdracht voor de Mexicaanse teamgenoot van Verstappen leek glashelder: Hamilton opvangen op de baan.

Die opdracht leek Perez in alle opzichten goed te hebben begrepen: de Mexicaan verdedigde met hand en tand P1, waardoor Hamilton enorm veel tijd verloor. Het duurde twee ronden voordat de Mexicaan zijn plek aan Hamilton moest geven, maar daardoor kon Verstappen meer dan acht seconden inlopen, waardoor de Nederlander hierna nog maar twee seconden achter de Brit zat. De strijd leek dus in ronde 22, dankzij het heldhaftige optreden van Perez, herboren te zijn.

Toch ontstond ook na het gevecht tussen Perez en Hamilton hetzelfde wedstrijdbeeld: de racepace van de W12 lijkt nu eenmaal beter dan die van de RB16B. Hamilton breidde zijn gat naar Verstappen vanaf de eerste plek uit en de Brit liet haast om de ronde de snelste raceronde noteren. Al halverwege de race leek het devies voor Hamilton dus duidelijk, namelijk de race uitrijden en letten op de banden.

In ronde 36 kwam er echter wéér een potentiële game changer: Antonio Giovinazzi moest zijn auto aan de kant zetten, waarna een virtual safety car volgde. Onder die VSC ging Verstappen naar binnen voor nieuwe harde banden, terwijl Hamilton buiten bleef. Zo had Verstappen gloednieuwe harde banden, terwijl die van Hamilton meer dan twintig ronden oud waren. Zodoende kwam Verstappen na zijn pitstop steeds een beetje dichterbij zijn grote rivaal, maar er stond nog een groot vraagteken achter de vraag of de gewonnen tijd per rondje genoeg zou zijn om Hamilton tegen het einde van de race in te halen.

Bij zijn inhaalslag leek Verstappen in ronde 54 geholpen te worden: Nicholas Latifi reed zijn auto de muur in, waardoor er een safety car de baan op kwam. Verstappen ging naar binnen voor een setje softs, terwijl Hamilton op zijn harde banden door bleef rijden. Zodoende volgde met twee ronden voor het einde een herstart, waarbij Verstappen een ultieme poging waagde met de rode band om Hamilton in te halen. De zet van Red Bull en Verstappen bleken goud waard: Verstappen passeerde met gemak Hamilton op de rode band in de laatste raceronde, waardoor Verstappen zich wereldkampioen van 2021 mag noemen.