Marko geniet van het afbrokkelende zelfvertrouwen van McLaren: 'Verstappen is zó gemotiveerd'

In de twee weekenden waarin Verstappen de pole en de zege pakte waren weinig veranderingen aan de auto de sleutel tot succes. De viervoudig wereldkampioen legde uit dat de auto direct goed aanvoelde na de eerste meters, en dat er minimale wijzigingen aan de set-up doorgevoerd moesten worden. Op vrijdag 'voelde het net zo aan als tijdens de afgelopen twee raceweekenden', zei de Nederlander na afloop. Dat is goed nieuws, maar Marko wil nog niet te hoog van de toren blazen.

Na de vrijdagen in Monza en Bakoe durfde hij wel zeker te zeggen dat Verstappen mee zou doen voor de zege, maar nu houdt hij zich nog even in. De tweede vrije training was dan ook een onderbroken sessie en de long run-data van McLaren en Ferrari zijn ook niet helemaal duidelijk. Tevens meldden wat andere teams zich, zoals Aston Martin en Racing Bulls. Volgens de Oostenrijker moet er rekening gehouden worden met Fernando Alonso, die altijd snel is op dit soort banen met veel downforce.

Als het dit weekend goed gaat met Red Bull, mag er gedroomd worden van een vijfde titel. Marko denkt dat McLaren de druk wel begint te voelen. 'Ik hoop het, maar er zijn tekenen', zegt hij. 'Ze waren zo zelfverzekerd en dachten dat ze het makkelijk zouden winnen. Met die twee zeges van Max... Ook de tweede plaats in Zandvoort was voor ons begrip al een verrassing. We hebben de totale set-up en het zelfvertrouwen van Max. Dat droeg ook bij aan de zege op de Nordschleife. Hij is dus absoluut ontspannen en gemotiveerd.'

Aan het einde van de tweede vrije training schoot Isack Hadjar naar P2 in de tijdentabel. Hij splitste Oscar Piastri en Verstappen. Daar was Marko zeer tevreden over. Hij ziet overeenkomsten met de viervoudig wereldkampioen en de manier waarop hij er vanaf de eerste ronde staat: 'Dat is inderdaad een voordeel dat hij heeft, en hij heeft dat op bijna elk circuit bewezen', zegt de 82-jarige tegenover de Nederlandse tak van Motorsport.com. 'Hij heeft geen warming-up of extra kennis nodig, enzovoort. Het lijkt erg op wat Max doet.'

Aan de andere kant van de Racing Bulls-garage ging het iets minder goed. Liam Lawson veroorzaakte de tweede rode vlag van de sessie en liet een gehavende bolide achter voor zijn monteurs. 'Hij had een crash. Dat helpt natuurlijk niet', zegt Marko over de Nieuw-Zeelander. 'Qua snelheid was hij ook competitief. Ik denk dat de Racing Bulls vrij hoog kunnen staan.' Over de teamgenoot van Verstappen heeft Marko weinig te melden: 'Yuki was oké, maar moet nog wat dichter bij Max komen.'

Red Bull-hoofdingenieur Paul Monaghan legde al uit dat de verschillen onderling helemaal niet zo groot zijn. Verstappen en Tsunoda verschillen hier en daar een beetje. De Japanner moet zich alleen nog comfortabeler voelen in de auto om dat te laten zien op de baan. Naar verluidt gaat Marko rond de Grand Prix van Mexico kijken naar de opties. Tsunoda zal hoogstwaarschijnlijk wel tot het einde van het jaar in de RB21 zitten. Ondertussen komen er nieuwe, interessante kandidaten voorbij, zoals voormalig McLaren-junior Alex Dunne.

Tijdens de Grand Prix van Italië waren er al geruchten dat Red Bull interesse zou hebben in de Ierse coureur. McLaren had naar verluidt geen plek voor hem in de Formule 1 volgend jaar, en Dunne was niet tevreden met de geboden opties. 'Hij is een zeer agressieve rijder en heeft een fantastische controle over de auto. Hij is snel, en dat is precies wat Red Bull graag ziet', is het enige dat Marko daarover wil zeggen. 'Hij heeft nog geen superlicentie. Laten we afwachten. Er zijn nog twee races te gaan in de Formule 2 en dan zien we wat hij kan bereiken.'