Mekies verdedigt Ricciardo na teleurstellende zondag: 'Als dat niet lukt, lig je er in Q1 uit'

Ricciardo zorgde op zaterdag voor een verrassing door op P4 te kwalificeren voor de sprintrace in Miami, waarna hij ook als vierde over de streep wist te komen tijdens de sprintrace. Even lag de Australiër zelfs derde, maar hij werd al snel weer ingehaald door Sergio Pérez. Ricciardo kampte aan het begin van het seizoen met teleurstellende resultaten, en hij had niet gevoel dat hij het maximale uit de auto kon halen. Het team bracht een nieuw chassis naar China, maar daar werd Ricciardo aangereden door Lance Stroll. In Miami kon hij dan eindelijk laten zien dat hij het nog steeds in zich had, al ging het op de racedag zelf niet vlekkeloos. 'Ik denk dat er een last van zijn schouders viel, ook omdat het in de VS praktisch zijn tweede thuisrace was', zegt Mekies tegenover Motorsport.com.

'Hij verdedigde zich stijlvol tegen Carlos en de McLaren. Dat was een fantastisch moment voor hem. We hadden de tekenen van verbetering eerder al gezien, maar het was moeilijk om ze aan de wereld uit te leggen', gaat de teambaas verder. Elk raceweekend ging het beter, en volgens Mekies was RB al beter gepositioneerd in Saoedi-Arabië dan in Bahrein, en ook in Australië boekte het team vooruitgang. De opwaartse trend zette zich voort in Japan en China en bereikte een hoogtepunt in Miami, waar Ricciardo zijn eerste punten van het seizoen scoorde. Yuki Tsunoda is dus niet langer meer verantwoordelijk voor alle punten die het team heeft gescoord tot nu toe.

Mekies ziet dat zijn team kleine stappen vooruit zet, en dat is naar zijn idee cruciaal om uiteindelijk consistent punten te gaan scoren. 'Dit was het resultaat van vele kleine stappen en ik denk dat we in de komende races nog meer van dit soort stappen kunnen maken', zegt de Fransman. 'We hebben enkele gebieden geïdentificeerd waar Daniel niet tevreden mee was. Daardoor verloor hij snelheid. We hebben er alles aan gedaan om van dit obstakel af te komen, en ik denk dat er nog meer gebieden zijn die we de komende weekenden zullen verbeteren. Het was overigens altijd al gepland om vanaf race zes een nieuw chassis te introduceren', onthult Mekies. 'Dat was een goede manier om de problemen die Daniel had aan te pakken.'

Ricciardo voelde zich beter en dat heeft hij in China en Miami laten zien. 'Voor het team was het waardevol om te begrijpen wat er met de coureurs aan de hand is, want sommige dingen zijn niet te zien in de data.' In de hoofdrace wist Ricciardo echter geen punten te scoren. Hij had tijdens de kwalificatie al problemen en wist er op zondag niet meer dan een P15 van te maken. 'In een weekend moet alles gewoon kloppen', zegt Mekies. 'Als dat niet lukt, val je gelijk in Q1 uit. 'Daniel heeft in de kwalificatie en de sprintrace een sterke prestatie geleverd. In de kwalificatie voor de Grand Prix waren we een beetje buiten het juiste werkvenster beland met de banden, en dan vlieg je er gelijk uit. Maar dit vind ik leuk aan de autosport. Er zijn tien tot twaalf auto's die daar strijden, en dat zorgt voor veel druk voor het team', aldus Mekies.