Mercedes is een beetje angstig voor de hitte

Er valt geen pijl te trekken op hoe Mercedes op elk gegeven circuit voor de dag komt. Vandaag kunnen de prestaties top zijn, maar dat geeft geen enkele garantie voor de dag van morgen. Toto Wolff analyseert: 'Als alles klopt, heeft onze wagen het grootste potentieel.'

Ja, daar heeft de Oostenrijker hoogstwaarschijnlijk gelijk in, maar het verlies van de dominante positie die het team zich de afgelopen drie jaar had toegeëigend geeft aan dat het niet gemakkelijk is om dat potentieel uit de wagen te halen. Op deze zaterdag, 7 oktober 2017, klopte alles. De set-up, het bandenraamwerk, de temperatuur, het griplevel van het asfalt en de mate van downforce. Voeg daar een Lewis Hamilton in topvorm aan toe en je krijgt de concurrentie op een hoopje. De Engelsman scoorde zijn 71ste pole-position, maar pas zijn eerste op Suzuka. Hamilton gaf alle prijs aan de W08. 'Ik heb nog nooit een auto gehad die zo goed was als mijn auto vandaag', zei Hamilton na afloop van de kwalificatie.

Veel van zijn pole-position komt ook op het conto van de engineers, die tot in den treure de matige prestaties in Maleisië onder de loep gelegd hebben. 'We hebben goede analyses gemaakt en weten waarom we hier sneller zijn dan vorige week', zegt Hamilton. Hij ging niet in op de details, evenmin als Niki Lauda, die simpelweg zijn hoofd schudde toen hij zei: 'We weten niets. Niemand kan deze banden volledig begrijpen.' Toto Wolff trok het breder: 'We lijken te leren van slechte dagen. We hebben de juiste conclusies uit de analyse getrokken en geoptimaliseerd.'

Betekent dat dat Mercedes elk weekend na een slecht weekend de concurrentie naar huis rijdt? 'We hebben een motto in ons bedrijf', zegt Wolff. 'De concurrentie zal onze slechte dagen berouwen. Maar voor onze goede prestaties hier zijn meer rationele redenen aan te wijzen dan filosofische.' Een belangrijke factor is Lewis Hamilton. Een andere is het feit dat er geen representatieve tweede vrije training was. Grof gezegd: Mercedes kon hun wagen niet slechter maken. De Duitse renstal heeft de neiging om gedurende het weekend veel dingen te veranderen als er onvoldoende gepresteerd wordt, wat in veel gevallen de prestaties alleen maar minder maakte. Die fout maakte Mercedes deze keer niet. Het hield vast van het vooropgestelde plan en plukte daar tot nu toe de vruchten van.

Tot nu toe. Want de race moet natuurlijk nog gereden worden en de omstandigheden waaronder de wedstrijd morgen verreden gaat worden zijn anders dan die van vandaag. Het wordt morgen tenminste 25 graden. Zo warm is het hele weekend nog niet geweest. Er ligt meer rubber op de baan en het gripniveau is hoger. Allemaal zaken die in het voordeel van Ferrari spreken. Tenminste, op papier, maar als je de scenario's die zich dit seizoen ontvouwen hebben vergelijkt met hun papieren equivalent dan kun je vaststellen dat dit jaar niets gaat zoals je van te voren zou verwachten. Dat wil niet zeggen dat Hamilton niet doordrongen is van de kracht van Ferrari. 'Morgen in de race zullen ze ongetwijfeld sterk voor de dag komen', aldus de drievoudig wereldkampioen. 'De hogere temperaturen kunnen in hun voordeel spreken.'

Het is nog altijd onduidelijk welke pitstopstrategie het beste gaat werken. De bandenslijtage gaat van cruciaal belang zijn in de verhouding tussen winst en verlies. Ook de hogere temperatuur kan daarin van invloed zijn. 'Zet dat maar boven het artikel', zegt Toto Wolff. 'Mercedes is een beetje angstig voor de hitte'.