Mercedes krabbelt op in Austin, maar houdt rekening met Verstappen: "Nauwelijks verschil"

De eerste vrije training op het Circuit of the Americas verliep niet naar wens voor Mercedes. Russell eindigde als vierde, met Antonelli op de vijfde plaats, maar de klasseringen vertelden niet het hele verhaal. "Geen van beide coureurs was erg tevreden na de eerste vrije training. Ze hadden het gevoel dat ze echt moeite hadden om de auto af te remmen en de bochten in te krijgen", vertelt plaatsvervangend teambaas Bradley Lord bij SkySports.

Mercedes voerde vervolgens enkele veranderingen door, waarna beide coureurs bij hun terugkeer in de pitstraat een veel positiever gevoel rapporteerden. "Ze zeiden allebei na hun eerste run dat de auto beter roteerde en dat ze de bochten konden nemen zonder zoveel gas te hoeven gebruiken en de achterbanden te oververhitten”, legt hij uit. De veranderingen leken tijdens de tweede vrije training hun vruchten af te werpen. Antonelli reed naar de tweede tijd met een ronde van 1:35.333, slechts 0,042 seconde langzamer dan Leclerc.

Lord was dan ook tevreden over de vooruitgang die zijn team boekte. "We hebben een behoorlijke stap vooruit gezet. Hopelijk zit er vannacht nog wat meer in, maar de auto zag er in ieder geval een stuk stabieler uit", aldus de Mercedes-topman. De aanpassingen hadden dus vooral betrekking op het gedrag van de auto en de afstelling. Het team moet nu proberen dat verbeterde gevoel vast te houden en de laatste details te vinden voordat de kwalificatie begint.

Hoewel Mercedes de tweede training met een positief gevoel afsloot, waarschuwt Lord dat de concurrentie bijzonder sterk is. Leclerc was in beide vrijdagtrainingen de snelste, terwijl Verstappen zich eveneens vooraan meldde. Mercedes heeft de data van de lange runs bekeken en ziet nauwelijks duidelijke verschillen tussen de voornaamste kandidaten. "We bekeken de vergelijkingen van de lange runs en je moet echt goed kijken om veel verschil te zien tussen Leclerc, Verstappen, Kimi en Norris", legt Lord uit.

Daarmee maakt hij duidelijk dat Mercedes rekening houdt met zowel Ferrari als Red Bull en McLaren. De snelheid over langere runs geeft het team bovendien een belangrijk beeld van hoe de auto's zich gedragen wanneer er meer brandstof aan boord is. Ook over één snelle ronde verwacht Lord weinig ruimte tussen de topteams. De tweede vrije training liet zien dat kleine verschillen in de afstelling of de uitvoering van een ronde grote gevolgen kunnen hebben voor de uiteindelijke positie op de tijdenlijst.

Antonelli bewees met zijn tweede plaats dat Mercedes zich na de lastige openingssessie in de strijd kan mengen, maar de concurrentie liet eveneens een sterk tempo zien. "Het wordt een heel spannende strijd tussen alle acht auto's, denk ik. Ook over één ronde gaat het om een tiende of een halve tiende hier en daar. Het wordt een harde strijd en het belooft spannend te worden", voorspelt Lord.

Voor Mercedes is het nu zaak om de vooruitgang uit VT2 mee te nemen naar de rest van het weekend. Verstappen en Ferrari zullen daarbij belangrijke tegenstanders zijn, terwijl ook de snelheid van McLaren niet onderschat mag worden. De kwalificatie moet uitwijzen welk team de kleine verschillen het beste weet te benutten.