Mercedes oogt ijzersterk, maar spreekt van 'lastige dag': 'Bakken met onderstuur'

In de wintertests staat Mercedes bekend als de koning van het sandbaggen. In de wintertests zette Ferrari de snelste tijden neer, maar de racesimulaties lieten zien dat Mercedes meer achter de hand had. Dat patroon werd in Australië herhaald. In de eerste vrije training maakten Ferrari en Red Bull Racing de top vier vol. Mercedes en klantenteam McLaren waren nauwelijks vooraan terug te vinden. In de middagsessie draaide dat volledig om. Achter Oscar Piastri zorgden Russell en Antonelli voor een complete top drie met Mercedes-motoren.

Russell blonk vooral uit in de racesimulatie en was daarin duidelijk sneller dan zijn rivalen. Toch is hij voorzichtig in zijn oordeel. 'We hadden niet de ideale eerste vrijdag van het seizoen', baalt Russell in een persbericht van Mercedes. 'De eerste vrije training was voor ons een lastige sessie, waarin we het moeilijk hadden om het energiemanagement te optimaliseren. Dat vroeg veel van onze aandacht, waardoor we pas laat in dat trainingsuurtje naar de afstelling konden kijken.'

'Toen we dat eindelijk deden, bleek de auto veel onderstuur te hebben. We hadden ook geen tijd om een racesimulatie af te werken', gaat Russell verder over zijn moeizaam verlopen eerste training. Een paar uur later ging het veel beter. 'Gelukkig konden we in de tweede vrije training een goede stap zetten en hadden we een veel betere sessie', concludeert de nummer twee van de dag.

Russell maakte vooral in de long runs indruk. 'De auto voelde veel beter aan en we konden veel werk verzetten met korte én lange runs. Daarmee zitten we in een degelijke positie voor de rest van het weekend. Het lijkt erg competitief te zijn aan de voorkant van het veld, dus we moeten 's nachts nog een stap zetten als we voor poleposition willen strijden. We gaan zien wat haalbaar is', sluit de 28-jarige af.

Aan de andere kant van de Mercedes-garage waren soortgelijke geluiden te horen. 'Het was een lastige start van onze dag in de eerste vrije training. We moeten vooral werken aan het managen van de batterij. Dat gaf ons minder tijd voor de afstelling en de autobalans voelde ook niet geweldig aan, met veel onderstuur. We werkten hard tussen de sessies en daarna ging het in de tweede vrije training veel beter.'

Antonelli eindigde pas twee keer op het podium, maar als Mercedes inderdaad de beste auto heeft, kan de 19-jarige Italiaan opeens als titelkandidaat gezien worden. 'Ik kijk uit naar de rest van het weekend. We hopen dat we vooraan mee kunnen doen, maar iedereen leert in elke sessie heel veel en zelfs in elke ronde. Wat nu de verhoudingen zijn, kan morgen weer heel anders zijn', zo geeft Antonelli indirect toe dat Mercedes op vrijdag in ieder geval erg sterk was. 'We blijven hard pushen om ervoor te zorgen dat we alles uit de auto halen en dan zien we wel wat dit in de kwalificatie en de race oplevert.'