NB | "Red Bull doet alleen vanwege het imago moeite om straffen voor Verstappen te voorkomen"

Niet helemaal. Lando Norris is altijd al een regenspecialist geweest. Hij is altijd snel in de regen, al is hij foutgevoeliger dan Verstappen. In de afgelopen vijf seizoenen zijn alle regenraces gewonnen door Verstappen of Norris, met twee uitzonderingen. Oscar Piastri won in België 2025, maar die race werd zo lang uitgesteld dat het grotendeels een droge race was, en Lewis Hamilton won in Silverstone in 2024 in wisselvallige omstandigheden.

Ik zei voor de race al dat Hamilton geen sterke regenrijder is en dat bleek nu ook wel weer na de openingsronde. Daar komt nog bovenop dat Ferrari in regenraces gewoon niet tot de topteams gerekend mag worden. Sinds Fernando Alonso in 2012 de Grand Prix van Maleisië won, heeft Ferrari geen regenrace meer gewonnen. Dat is geen toeval meer, maar ronduit zorgwekkend.

Toch had ik eerlijk gezegd niet verwacht dat Norris zou winnen. Ik rekende ook vanaf P21 op een overwinning voor Verstappen, maar de Red Bull-coureur liep al snel een probleem of schade op. Daardoor had Norris het rijk voor zich alleen, zeker na de spin van George Russell. Norris presteerde wel heel sterk en maakte geen noemenswaardige fouten. Zijn piekniveau is heel hoog, maar hij is veel wisselvalliger dan Kimi Antonelli en vooral Verstappen.

Ja, natuurlijk. In die openingsronden kom je ogen tekort, want je wil in de gaten houden wat er vooraan gebeurt, maar ook letten op de progressie van Hamilton en met name Verstappen. Bij de Nederlander kun je vooraf al invullen dat hij met een Braziliaanse reuzenslalom snel komt opstomen, maar toch weet hij elke keer weer positief te verrassen. In Interlagos zat hij tot bocht 4 volledig vast, maar daarna was het haast in elke bocht prijs.

Na bocht 3 zat hij nog altijd op de twintigste plek, maar in bocht 6 haalde hij Pierre Gasly buitenom in. In bocht 9 reed hij buitenom voorbij aan Oliver Bearman, in bocht 11 vloog hij buitenom langs Charles Leclerc, en enkele meters later remde hij Arvid Lindblad uit. Aan het begin van de tweede ronde lag hij dertiende, maar in bocht 1 haalde hij Fernando Alonso alweer in met een late inhaalactie. Toch remde hij zijn RB22 zo goed af dat hij in bocht 2 Carlos Sainz al inhaalde.

Drie ronden later kwam de fabelachtige dubbele inhaalactie op Piastri en Alexander Albon. Het feit dat Red Bull Racing moeite doet om gridstraffen te vermijden heeft vooral met het imago als motorleverancier te maken, want je kunt Verstappen net zo goed twaalf motorblokken in een seizoen laten gebruiken en hem acht keer achteraan laten starten. Dan heeft hij wat meer vermogen en rijdt hij toch wel weer naar voren. Gezien de uiteindelijke problemen, was Verstappen vanaf poleposition misschien ook wel tweede geworden.

Dan was het denk ik niet heel anders gegaan dan in 2024. Verstappen was zonder problemen ook heel snel geweest op een droge baan. Dat zie je onder meer aan de snelheid van Isack Hadjar. Normaal gesproken is Verstappen duidelijk sneller dan de Fransman en dat verschil wordt uitvergroot bij regenachtige omstandigheden.

Verstappen bevestigde dat zijn auto in de slotstint op regenbanden nog steeds heel slecht aanvoelde, zeker vergeleken met die eerste stint. Dat laat wel zien dat hij echt een probleem of schade had. Op de onboardbeelden was goed te zien hoe lastig Verstappen het had. Na de race baalde hij dan ook als een stekker. Hij was niet tevreden met de tweede plek, omdat hij wist dat hij deze race gewoon had moeten winnen.

Het is onheilspellend voor de rest hoe sterk Verstappen inmiddels wordt. Sinds de Grand Prix van Oostenrijk is hij in dertien weekenden elf keer op het podium gefinisht. Alleen in Silverstone en Zandvoort lukte dat vanwege uitvalbeurten niet. Sinds de Grand Prix van Barcelona-Catalonië heeft Verstappen meer punten dan wie dan ook gepakt, in veertien weekenden tijd, inclusief dus twee uitvalbeurten.

Alles wijst erop dat deze lijn zal worden doorgetrokken naar 2027. Ferrari en McLaren worden ook gevaarlijk voor Mercedes, maar de progressie van Red Bull is ronduit beangstigend. Na twee seizoenen zonder wereldtitel denk ik dat Verstappen nog minder kruimels wil laten liggen voor de rest dan in 2023, als hij weer de beste auto krijgt. Het is mogelijk dat we een titanenstrijd tussen Antonelli en Verstappen, en wellicht Norris en Hamilton, krijgen, maar het valt zeker niet uit te sluiten dat Verstappen het veld op een hoopje rijdt.

Het is een combinatie van factoren. Ten eerste werden ze in Brazilië niet geholpen door de gridstraffen en dus de startposities. Niet iedereen maakt dat nadeel zo makkelijk ongedaan als Verstappen. Daarnaast is Leclerc simpelweg een van de slechtste regenrijders in de Formule 1. Hij heeft wel het podium gehaald in 2022 in Japan en Singapore, maar geeft zelf ook toe dat hij het altijd lastig vindt in de regen. Als je zelf het vertrouwen al niet hebt, belooft dat weinig goeds.

Ferrari is daarnaast ook strategisch zelden sterk in dit soort omstandigheden. Dat is opvallend, want Ferrari is nou net het team met het strategische alfabet. Juist in de regen is het goed om vooruit te denken en rekening te houden met verschillende scenario's. Ferrari is blijkbaar wel goed in het opsommen van de mogelijkheden, maar niet in het doorhakken van de knopen.

Hamilton had achteraf gewoon gelijk met zijn wissel naar droogweerbanden. Hij had zeker twee ronden eerder kunnen wisselen, maar Ferrari stond dat niet toe. Uiteindelijk werd Hamilton hier niet door benadeeld, omdat de rest ook niet wisselde. Meer dan twee ronden voordeel krijg je toch niet, want als je sneller bent op droogweerbanden, wisselt de rest natuurlijk ook. Toch is het bijzonder dat Ferrari niet vertrouwt op een van de sterke punten van de Brit.

Een ander probleem is dat Ferrari al jarenlang niet echt uitblinkt in bandenmanagement. Een intermediate is nog veel zachter dan een zachte band. Je moet die banden goed kunnen managen om meer te bereiken dan een waanzinnige openingsronde. Ferrari heeft dit zwakke punt wel al enigszins weggewerkt, maar het bandenmanagement is nog altijd geen sterk punt. In Brazilië komt daar bovenop dat Ferrari ook op een droge baan veel te traag was. In de racesimulaties was Ferrari al veel zwakker dan de andere drie topteams. Op pure snelheid zat er dus gewoon niet meer in dan P7 en P8.

Voor mij was dat Nico Hülkenberg, maar ik wil ook wat zeggen over Liam Lawson. De Nieuw-Zeelander boekt echt bizarre progressie. Ik heb lang getwijfeld aan zijn potentieel, maar ik zat er echt naast. Racing Bulls zit met twee 19-jarige toptalenten, maar heeft met Lawson inmiddels ook een ijzersterke coureur in huis. Zou hij nu beter zijn dan Isack Hadjar als teamgenoot voor Verstappen? Nee, maar gezien zijn progressie valt het niet uit te sluiten dat dit over twee jaar wel zo is.

Arvid Lindblad is een coureur die ik al sinds zijn karttijd volg, maar hij maakt de verwachtingen in de Formule 1 nog niet helemaal waar. Hij doet het zeker niet verkeerd, maar als Red Bull op zoek is naar de volgende wereldkampioen, kun je je ook afvragen of Lindblad dat niveau wel gaat halen. Hij is duidelijk minder dan Lawson. Natuurlijk zit er nog rek in, maar Lindblad moet nog wel veel verbeteren om richting het niveau van een wereldkampioen uit te groeien.

Lawson is steevast de beste coureur uit het middenveld. Racing Bulls begint langzaam richting de staart van de topteams door te groeien. Alleen al daarom moet het zusterteam van Red Bull nu vasthouden aan Lawson. In de MotoGP zie je ook dat satellietteams vooraan kunnen meedoen. Dat is in de Formule 1 ook niet uitgesloten. Lawson werkt daarnaast als goede meetlat voor zijn teamgenoten.

Hülkenberg is net als Verstappen een Brazilië-specialist, vooral in dit soort omstandigheden. Gezien het niveauverschil tussen Racing Bulls en Audi vind ik de vierde startplek van Hülkenberg nog net iets knapper. In de Grand Prix greep hij ondanks een zware tiensecondenstraf het laatste punt, waarmee hij ook Arvid Lindblad versloeg. Dat vind ik echt indrukwekkend.