Nicholls: 'Verstappen is vrij kalm, en heeft geen reden om dat niet te zijn'

Bij de Chequered Flag-podcast is men van mening dat het er niet goed uitziet voor Ferrari. Na de Grand Prix van Frankrijk is het gat tussen Max Verstappen en Charles Leclerc gegroeid naar 63 punten, en analisten Jack Nicholls en Jack Aitken kunnen maar moeilijk verzinnen hoe de renstal Red Bull Racing nog bij kan halen. Al helemaal omdat het er niet op lijkt dat de Ferrari-coureurs hun team volledig kunnen vertrouwen.

De analisten bekijken de situatie rondom Ferrari naar aanleiding van woorden van Verstappen. De Nederlander verscheen opvallend rustig voor de microfoons in Le Castellet, waar hij zonder al te veel moeite de overwinning pakte. 'Zodra Leclerc wegviel, was het voor mij een kwestie van bandenbeheer', zo vat hij zijn middag samen. 'De pitstraat was dit jaar zoveel langer dan vorig jaar dat een tweestopper er niet in zat.'

'Dan moet je dus maar voor je banden zorgen. Dat is niet wat we willen en waar we van houden, maar gelukkig hadden we voldoende pace om dat gat te behouden', vervolgt de Red Bull-coureur. Het gat in de titelstrijd is groot, maar Verstappen loopt niet op de zaken vooruit: 'Het gevecht is nog niet voorbij. Er komen nog veel races aan, dus we moeten ons blijven focussen en blijven pushen.'

'Hoe groot was het voordeel van Leclerc na drie races?'

Ferrari lijkt tegen een onmogelijke achterstand aan te kijken, maar Nicholls, BBC-commentator van de Formule 1 en Formule E, acht niets onmogelijk in de koningsklasse. 'Het kan de andere kant nog opvallen', benadrukt hij. 'Valt Verstappen een paar keer uit en wint Leclerc een paar races, dan kan dat gat plots dertien punten zijn, en dan hebben we weer een titelstrijd. Hoe groot was het voordeel van Leclerc na drie races?'

'Verstappen is vrij kalm, en heeft geen reden om dat niet te zijn. Hij heeft een rustige race achter de rug waarin hij aan het einde gewoon naar de overwinning snelde. Nu heeft hij een flinke leiding in de titelstrijd', zo verklaart hij de instelling van de 24-jarige. Verstappen hoefde in Frankrijk de strijd met Leclerc niet eens aan te gaan, want de Monegask maakte zelf een fout in de laatste sector, waarna vijfentwintig punten in rook opgingen.

Waar kan Red Bull het nog op laten liggen?

Ook Aitken, een Britse coureur die ooit in het Midden-Oosten een race uitkwam voor Williams, heeft moeite met het verzinnen van een scenario waarin Ferrari nog aansluit bij Red Bull. 'Er is een kans dat de betrouwbaarheid van de Red Bull-motor niet perfect is', meldt hij als hem gevraagd wordt waar Ferrari's grootste kans ligt. 'Dat zagen we eerder dit seizoen al. Ze hebben er niet dusdanig veel aan veranderd dat het nu een totaal ander verhaal is.'

'Verstappen kan wat ongeluk hebben, en Ferrari kan haar betrouwbaarheid nog verbeteren. We zagen daarnaast dat de racepace van Carlos Sainz bemoedigend was. Verder heb ik eigenlijk niets', moet hij toegeven. Het komt volgens hem dus echter wel aan op geluk voor Ferrari. Als het niet meezit, verwacht Aitken niet dat de titel nog in zicht is.

Is er hoop voor Ferrari?

Nicholls merkt dat het vertrouwen in het team uit Maranello zo ongeveer op een dieptepunt zit. 'Als het Lewis Hamilton en Mercedes waren in deze tweede positie, had je er vertrouwen in gehad. Dan had je nog hoop gehad dat het mogelijk was', meent hij. Hamilton heeft in zijn carrière al eens bewezen terug te kunnen veren van een dergelijke achterstand.

Aitken kan zich vinden in de woorden van zijn collega, maar denkt dat Mercedes nooit zo veel punten had laten liggen als Ferrari dit jaar gedaan heeft. 'Dan hadden ze er sowieso niet zo voorgestaan', beaamt hij. 'Als je hem het materiaal had gegeven dat Ferrari haar coureurs heeft gegeven, was het een totaal ander verhaal geweest.'