Norris is Russell te snel af, Ferrari stelt teleur maar staat wel nog voor Verstappen

Lando Norris heeft de favorietenrol van McLaren waargemaakt in de sprintkwalificatie in Qatar. Hij klokte in SQ3 de snelste tijd, voor George Russell en teamgenoot Oscar Piastri, nadat Ferrari in de vrije training nog verrassend het snelste was. De Ferrari's eindigden als vierde en vijfde, met Max Verstappen slechts op de zesde plek, voor Lewis Hamilton. Sergio Pérez kwam niet verder dan P16.

Op de vrijdagavond in Qatar stond de sprintkwalificatie om 20:30 uur lokale tijd op het programma. Aangezien het raceweekend naar november en december is verplaatst, lag de buitentemperatuur met achttien graden beduidend lager dan in 2023. De baantemperatuur was met 21 graden ook niet bepaald hoog. Daardoor gingen de banden duidelijk langer mee dan een jaar eerder, en vooral Mercedes zal blij zijn met de vrij lage temperaturen.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

SQ1: Tijden blijven kelderen

In het eerste kwalificatiedeel moesten de coureurs verplicht op de mediumbanden rijden, dit weekend de C2-banden. Leclerc was in de vrije training de snelste man, en opende ook in de kwalificatie met de snelste tijd, al kwam Verstappen slechts 0,032 seconden tekort. McLaren moest echter nog komen, en Lando Norris begon zeer snel aan zijn eerste geklokte ronde. Met een 1:22,7 was hij een halve seconde sneller dan Leclerc en Verstappen. Oscar Piastri was veel langzamer en kwam bijna acht tienden tekort. Pérez was zelfs 1,3 seconden langzamer dan Norris.

Zoals zo vaak waren er ook verrassingen in de sprintkwalificatie. Mercedes deed het bij de lage temperaturen goed, en George Russell reed de voorlopig tweede tijd voor Kevin Magnussen, Valtteri Bottas, en Lance Stroll! Sergio Pérez was afgezakt tot de achttiende plek, op het moment dat Ferrari bij een tweede snelle ronde nog eens flink versnelde. Leclerc reed een 1:22,1 en was daarmee een tiende sneller dan Sainz. Verstappen strandde op de derde plek, met vier tienden achterstand, bij zijn tweede poging. Pierre Gasly was slechts 0,006 seconden langzamer.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

SQ1: Pérez weer uitgeschakeld, Norris oogt sterk

Bij Pérez stond de druk er vol op. Met onzekerheid over zijn toekomst ging hij naar de negende tijd met drie minuten te gaan, terwijl Norris de eerste tijd heroverde. Het bleef tijdsverbeteringen regenen, en nu was Lewis Hamilton afgezakt tot de zeventiende plek. Norris en Russell schoten naar de gedeeld eerste tijd met 1:22,0, voor Leclerc, Piastri, Sainz, en Verstappen. Pérez stond slechts twaalfde en bleef in de problemen zitten. Bij het vallen van de vlag stonden de Aston Martins, Zhou Guanyu, Nico Hülkenberg, en Franco Colapinto onderin.

Het regende echter nog altijd tijdsverbeteringen. Norris scherpte de toptijd met zes tienden aan, terwijl Pérez niet geheel verrassend geen goede ronde reed. De Mexicaan sprong nog van vijftien naar twaalf, maar viel al snel weer terug tot zestien. Hij miste SQ2 op 0,013 seconden, vlak voor Yuki Tsunoda. Ook Esteban Ocon, Zhou, en Colapinto haalden het niet, terwijl Albon en Lawson 0,013 seconden sneller waren dan Pérez. Norris sloot de sessie als snelste af, voor Sainz, Russell, Verstappen, Hamilton, Leclerc, en Piastri.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

SQ2: Norris zet de toon

Na een korte onderbreking mochten de overgebleven vijftien coureurs aan het tweede kwalificatiedeel beginnen, dat tien minuten duurt. Daarbij reden de coureurs wederom op de mediumbanden. Hülkenberg opende het bal, maar Max Verstappen ging met een 1:22,1 sneller. Hülkenberg had echter wel een goede ronde gereden, en was maar twee tienden langzamer dan Verstappen, en zelfs sneller dan Sainz. Leclerc greep de eerste plek met een 1:22,1, maar was nog altijd veel langzamer dan in SQ1. In SQ1 was Norris nog goed voor een 1:21,3, maar de Brit opende nu ook met een 1:22,1, net als Leclerc en Verstappen. Teamgenoot Piastri was met een 1:22,0 iets sneller, maar niemand kwam in de buurt van zijn SQ1-tijd bij de eerste poging in SQ1.

Bij de tweede snelle ronden ging het wel wat sneller. Verstappen evenaarde de tijd van Piastri, maar de concurrentie ging duidelijk harder. Beide Ferrari's waren twee tienden sneller, en Russell klokte met een 1:21,4 veruit de snelste tijd. Lang bleef dit tijd niet slaan, want Norris reed met een 1:21,2 de snelste tijd van het weekend. Piastri liet de snelheid van de McLaren zien en ging met 1:21,5 naar de derde tijd achter Russell, en voor Sainz, Leclerc, Verstappen, en Hamilton. Bij een derde snelle ronde op dezelfde set banden verbeterde Verstappen zelfs nog naar de vierde plek, waarna Hamilton ook nog naar P4 schoot.

De zeven coureurs van de vier topteams waren dus veilig, waarna de aandacht verschoof naar de laatste drie plekken in de top tien. Die gingen uiteindelijk naar Hülkenberg, Gasly, en Lawson, op gepaste afstand van nummer zeven Leclerc. Alonso, Albon, Bottas, Stroll, en Magnussen vielen af. Norris leek de favoriet voor de poleposition in de sprintrace te zijn, maar ook Mercedes en Ferrari behoorden tot de kanshebbers.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

SQ3: Norris grijpt poleposition!

In SQ3 mochten de coureurs dan eindelijk gebruikmaken van de zachte banden, in een sessie die slechts acht minuten zou duren. De verschillende teams gingen voor verschillende plannen. Ze mogen maar één set banden gebruiken, en Norris, Piastri, en Hülkenberg kozen ervoor om af te wachten, terwijl de rest wel meteen naar buiten ging. De meeste coureurs kozen ervoor om meerdere snelle ronden te rijden, maar veel coureurs reden eerst een dubbele opwarmronde, zoals Verstappen dat in Las Vegas ook al deed.

Leclerc ging er wel meteen voor zitten, en reed een 1:21,7 in zijn eerste ronde. Norris volgde niet veel later en was duidelijk sneller, net als teamgenoot Piastri. Norris reed met een 1:21,0 meteen de snelste tijd van het weekend, en Piastri was anderhalve tiende langzamer. McLaren had duidelijk dus geen problemen met het op temperatuur brengen van de banden. Verstappen ging daarna naar 1:21,3, en was daarmee langzamer dan George Russell, maar sneller dan Hamilton. Ferrari had echter nog geen serieuze tijd staan.

Bij het vallen van de vlag gingen de coureurs er nog een laatste keer voor zitten. Norris verbeterde zich niet en brak zijn ronde af, en ook Piastri versnelde niet. Verstappen was bij zijn derde ronde 0,006 seconden langzamer dan bij zijn tweede ronde. Russell versnelde nog tot de tweede plek, terwijl ook Sainz en Leclerc nog voor Verstappen eindigden. Norris start dus vooraan met Russell naast zich, voor Piastri, Sainz, Leclerc, Verstappen, en Hamilton. Gasly was Lawson en Hülkenberg te snel af.