Norris schuift favorietenrol in de schoenen van concurrent: 'Inderdaad de torenhoge favoriet'

Norris besliste de titelstrijd vorig jaar in de laatste Grand Prix van het seizoen in zijn voordeel en daarmee onttroonde hij Verstappen. De Nederlander mocht als gevolg van zijn successen viermaal op een rij met het nummer 1 rijden, maar dit jaar is die eer voorbehouden aan Norris. De McLaren-coureur hoopt dat dit ook in 2027 weer het geval zal zijn, maar door de nieuwe reglementen is het zeker niet gezegd dat McLaren de lijn van de vorige seizoenen door kan trekken.

Voorafgaand aan het seizoen waren de verwachtingen voor Mercedes hooggespannen en na de shakedown in Barcelona is dat gevoel bij kenners niet of nauwelijks veranderd. Russell wordt ook door de bookmakers als de grote favoriet voor de wereldtitel beschouwd. 'Hij is inderdaad de torenhoge favoriet. Ik ben het dus volledig eens met de bookmakers', begint Norris tegenover Sky Sports met een grote glimlach op zijn gezicht.

Het feit dat het motorreglement voor dit seizoen ook volledig op de schop is gegaan, zou wellicht een voordeel kunnen opleveren voor de fabrieksteams. En aangezien McLaren een klantenteam van Mercedes is, zou de constructeurskampioen van de afgelopen twee seizoenen dan wellicht een nadeel hebben? Norris denkt van niet. 'Ik denk dat dit lastig is om te zeggen. Ik denk dat ze goed werk hebben geleverd. Het is namelijk een flinke opgave', stelt de regerend wereldkampioen.

'Maar goed, alles kost tijd', vervolgt Norris. 'Zij (Mercedes, red.) zullen dingen leren, maar datzelfde geldt ook voor ons. Uiteindelijk zijn we wel allemaal onderdeel van dezelfde familie. We hebben dezelfde motorleverancier en dat is geweldig voor ons. We werken samen als een eenheid en zij hebben het bij elke grote wijziging in het motorreglement uitstekend gedaan. In de laatste jaren hebben ze het ook goed aangepakt met ons. Ik heb er dus veel vertrouwen in', verwacht Norris op motorisch vlak dus geen nadeel te hebben ten opzichte van Mercedes.

Norris hoopt nog lang samen te kunnen werken met Mercedes, maar dit seizoen zouden beide teams wel eens elkaars belangrijkste concurrenten kunnen zijn. Dat was in de afgelopen jaren vaak niet het geval. En ditmaal zou zijn voornaamste concurrent wel eens een vriend en tevens een landgenoot kunnen zijn. Kan een eventuele Battle of Britain de vriendschap met Russell aantasten?

'George en ik kunnen het prima met elkaar vinden', antwoordt Norris op de vraag van de verslaggever. 'We praten niet iedere dag, maar ik denk dat we veel respect voor elkaar hebben.' Daarnaast beschikt Russell volgens de enkelvoudig wereldkampioen ook over de kwaliteiten om de wereldtitel te winnen. 'Ik geloof echt dat hij in de toekomst wereldkampioen gaat worden, of dit nu dit jaar, volgend jaar of later is. Ik heb in ieder geval altijd genoten van de gevechten met hem en hij is een aardige kerel', aldus de wereldkampioen van 2025.