Norris voorspelt strijd met Verstappen: 'Verwacht dat het een gevecht tot het einde wordt'

‘Het was bijna een perfecte ronde. Aan het einde klopte alles precies’, zegt Norris over de ronde die hem poleposition opleverde voor de Grand Prix van Spanje. ‘Ik heb niet veel polepositions gehad, maar van alle poles die ik had, was dit zeker de beste’, gaat hij verder. De Brit had drie jaar geleden zijn eerste en tot Barcelona enige poleposition bij een Grand Prix. Destijds mocht hij in Sotsji vanaf P1 beginnen. Wel haalde de coureur van McLaren nog enige polepositions voor sprintraces de afgelopen jaren.

Norris meent dat Red Bull Racing een sterker pakket had voor Spanje dan McLaren, wat hem extra trots maakt. ‘Ik zou zeggen dat Max en Red Bull het hele weekend al wat sterker waren dan wij. Voor de laatste ronden hebben we een paar veranderingen doorgevoerd en toen werd het een perfecte ronde’, prijst Norris zijn eigen prestatie. Zijn bolide werkte ook niet de hele sessie lang goed mee. ‘De auto bewoog en stuiterde', aldus de Brit. ‘Het geeft weinig vertrouwen als je auto zoiets doet. Ik heb in twee bochten minstens anderhalf tot twee tienden verloren op Max.’

Dat was het moment waarop Norris besloot er volledig voor te gaan. ‘Toen heb ik alles geriskeerd. Ik moest het doen en dus heb ik het ook gedaan’, blikt Norris terug op Q3. ‘Op zo’n moment moet je gewoon alles geven en hopen dat je er aan de andere kant heelhuids weer uitkomt. Ik heb precies de twee, drie, vier honderdsten van een seconde eruit gehaald die ik nodig had’, aldus de Brit. ‘Ik ben zo blij dat het risico het waard was en dat alles samenkwam toen ik het nodig had.’

Sinds Silverstone 2023 is McLaren bezig aan een opmars, met tot nu toe als hoogtepunt de eerste Grand Prix-zege van Norris in Miami. Dit geeft de coureur veel zelfvertrouwen. ‘Dit is de beste auto die we ooit hebben gehad’, is hij van mening. ‘Ik denk dat we in Imola en Canada sterker hadden moeten zijn, maar daar hebben we niet het beste eruit gehaald. We hadden al regelmatig de pace om een race te winnen’, weet de McLaren-coureur. ‘Ik zei aan het begin van het seizoen al dat we zouden winnen en met Red Bull zouden strijden. Ik zei dat ze niet meer zo zouden domineren als ze hiervoor deden, en dat is gebeurd’, stelt Norris vast.

Desondanks denkt de winnaar van de Grand Prix van Miami niet dat zijn team er al is. ‘We hebben nog werk te doen. Ik denk niet dat we de beste auto op de baan hadden’, aldus Norris. ‘Ik heb enkel één perfecte ronde gereden. Maar het is allemaal moeilijk te zeggen’, vervolgt hij. De Brit hoopt dat het niet op een titanenstrijd met Verstappen uitloopt. ‘Ik hoop dat het niet zover komt. Ik hoop dat ik een goede start heb en vanaf daar de race kan controleren.’ Toch denkt hij dat de strijd er wel degelijk zal komen. ‘Ik weet zeker dat als we morgen op de eerste twee plekken door die eerste bocht komen, het een gevecht tot het einde wordt.’