Opinie | De gemiste kans van 'servet' Sergio Perez

Normaliter begin je een verhaal over iemand loopbaan aan het begin of aan het einde. Als je het verhaal over de Formule 1-avonturen van Sergio Perez wilt vertellen moet je ergens in het midden beginnen. In 2013 om precies te zijn. Na twee succesvolle seizoenen bij Sauber, waar hij drie keer naar het podium mag, stapt de Mexicaan in 2013 als vervanger van Lewis Hamilton in bij McLaren-Mercedes. Perez lijkt een logische keus: jong, talentvol, lid geweest van de Ferrari Driver Academy en bij Sauber al mooie dingen in de Formule 1 laten zien. 

Toch gaat het fout. Perez maakt fouten. Tussen Perez en teamgenoot Jenson Button boterde het voor geen meter en ze kwamen elkaar op de baan regelmatig tegen waarbij Perez te weinig respect toonde voor zijn team(genoot). Erger nog: McLaren presteerde niet. Het was het slechtste seizoen van het team sinds begin jaar '80. Geen overwinning, geen podium, geen top-5 kwalificatie. In vergelijking met Button moest Perez het onderspit delven (74-49) en dus werd de Mexicaan ontslagen ten faveure van testrijder Kevin Magnussen. 

Perez werd opgepikt door Force India en de coureur leefde direct op. Gekoppeld aan een andere talentvolle coureur, Nico Hülkenberg, presteert de Mexicaan in de middenmoot wel. In 2014 werd hij derde in Bahrein, een prestatie die hij herhaalde in Rusland (2015), Monaco en Baku (2016). Force India werd mede door de prestaties van Perez in zowel 2016 als in 2017 vierde en 'best of the rest' in het constructeurskampioenschap. 

Dit seizoen heeft Perez in de Fransman Esteban Ocon opnieuw een sterke teamgenoot en opnieuw is de Mexicaan de bovenliggende partij. Zowel in de onderlinge kwalificatieduels als in WK-punten staat Perez boven Ocon. Het enige dat nog ontbreekt is zijn inmiddels traditionele podiumplaats. Wat je ook van hun interne teamduel vindt, feit is dat Perez wederom bewijst een coureur van bovengemiddelde kwaliteit te zijn.

Wat is er dan mis met Sergio Perez? Waarom krijgt hij geen herkansing bij een topteam? Waarom kiest Renault voor Sainz en Mercedes voor Bottas? Op basis van resultaten zijn zij niet per definitie beter dan Perez. Als je kijkt naar de resultaten van bijvoorbeeld Kimi Raikkonen, dan zou je je voor kunnen stellen dat Perez het niet veel slechter zou doen bij Ferrari. Is het topsportklimaat? Kan Perez niet omgaan met de druk? Dat gold misschien voor zijn jaar bij McLaren, maar bij Force India toont hij al vier jaar aan prima bestand te zijn tegen (interne) druk. 

Is Perez te groot voor het servet, maar te klein voor het tafellaken of heeft hij gewoon de enorme pech dat er ongelooflijk veel talent op jonge leeftijd de stap naar de F1 heeft gemaakt en heeft hij, hoe jammer dat ook is, zijn ene kans op een topteam al gehad en gemist?