Oud-concurrent herinnert zich veelbesproken F3-race Verstappen nog goed: 'Pijnlijk voor mij'

Verstappen is in de afgelopen jaren uitgegroeid tot één van de beste coureurs die de Formule 1 ooit heeft gekend, maar het talent van de Red Bull Racing-coureur was al op jonge leeftijd zichtbaar. De Nederlander maakte, na een buitengewoon succesvolle periode in de karting, in 2014 voor het eerst zijn opwachting in een formulewagen. In het Formule 3-kampioenschap kwam hij dat jaar niet alleen de latere kampioen Esteban Ocon tegen, maar ook Auer was toen één van zijn concurrenten.

De Oostenrijker eindigde dat seizoen op de vierde plek in het kampioenschap, één plekje achter Verstappen. De inmiddels viervoudig F1-kampioen won de titel destijds zoals gezegd niet, maar de jonge Nederlander had zonder meer zijn visitekaartje afgegeven. Eigenlijk werd nog voor de start van het F3-seizoen al duidelijk dat men een zeer hoge pet ophad van Verstappen. 'Normaal gesproken begin je eerst in de Formule 4 en start je niet meteen in de F3', stelt Auer in een podcast van F1-Insider.

'In die tijd reed je Formule 3 als je een jaar of achttien tot twintig oud was. Max was echter nog maar zestien', merkte Auer op. Hij zag nog voordat ze het tegen elkaar op hadden genomen op het circuit dat hij getuige was van iets bijzonders. 'Normaal maakt dat verschil in leeftijd een flink verschil, maar hij was enorm goed voorbereid', weet de 30-jarige Oostenrijker nog goed.

Verstappen was in zijn eerste en naar later zou blijken enige F3-seizoen allesbehalve veldvulling. Sterker nog: de toen pas 16-jarige zoon van Jos Verstappen won maar liefst tien races, één meer dan kampioen Ocon. Eén raceweekend sprong er voor velen echter uit. Zowel voormalig Toro Rosso-teambaas Franz Tost als Red Bull-adviseur Helmut Marko waren zwaar onder de indruk van de prestaties van Verstappen op een kletsnatte Norisring.

Auer kan dat wel begrijpen, want hij zag de Nederlander destijds snel van de concurrentie wegrijden. 'De race op de Norisring was voor mij en de rest pijnlijk, maar ook enorm indrukwekkend', steekt de DTM-coureur zijn bewondering voor de prestatie van Verstappen niet onder stoelen of banken. 'Je kon toen al zien dat Max echt een supertalent was, en daarvoor in de karting natuurlijk ook al', voegt Auer er nog aan toe.

In 2025 heeft Verstappen inmiddels al vier wereldtitels en 64 overwinningen achter zijn naam staan. De regerend wereldkampioen wordt alom geprezen om zijn consistentie en zijn vermogen om boven zijn materiaal uit te stijgen. Dat was zeker in de tweede seizoenshelft van 2024 ook hard nodig, want de Red Bull-bolide was geen match meer voor de MCL38 van McLaren. Ook dit seizoen heeft het Britse team een voorsprong, maar toch wist Verstappen het McLaren-duo in Suzuka af te troeven.

Auer staat ook nu nog versteld van hetgeen Verstappen ieder weekend weer laat zien. 'Het is echt bizar als je kijkt naar zijn carrière tot nu toe. Aan het begin was hij al indrukwekkend en wat hij dit jaar toont, is magie. Hij weet wat nodig is voor een goede setup en hij krijgt dat dan ook voor elkaar. Er doen veel goede coureurs mee, maar wat hij met de setup laat zien, is indrukwekkend. Hij is op dat gebied van een heel ander niveau en dat is geweldig om te zien', aldus Auer.