Oud-Red Bull-engineer waarschuwt voor 2024: 'Als ze dat oplossen, is dat angstaanjagend'

Blake Hinsey, voormalig performance engineer van Max Verstappen, heeft teruggeblikt op een dominant seizoen van Red Bull Racing en Verstappen. De Brit, die te gast was bij een podcast van Autosport, ziet daarnaast weinig redenen om aan te nemen dat Red Bull in 2024 kwetsbaarder zal zijn, mede omdat de RB19 nog wat zwakke punten had die nu weggewerkt kunnen worden.

'De constantheid maakt het zo indrukwekkend', opent Hinsey over het seizoen van zijn voormalige werkgever. 'Alleen in Singapore presteerden ze niet optimaal, maar in alle andere weekenden stonden ze er op zondag, ook als ze het nog niet helemaal voor elkaar hadden op zaterdag. Aan het einde van het seizoen hadden ze het lastiger in de kwalificaties, zoals in Mexico, Brazilië, en Las Vegas, maar dan vernietigden ze iedereen op zondag. De reeks tijdens het gehele seizoen was erg indrukwekkend.'

Hinsey was zelf van 2011 tot en met 2014 actief voor Force India, waar hij onder meer performance engineer van Sergio Pérez was in 2014. In 2015 stapte Hinsey over naar Red Bull, waar hij dezelfde rol vertolkte voor Daniil Kvyat. Nadat de Rus werd teruggezet naar Toro Rosso, werkte Hinsey in 2016 en 2017 samen met Verstappen, die in 2023 haast alles won wat er te winnen viel. 'Dit was zo'n jaar waarin alles goed ging. Niet omdat het makkelijk was, maar omdat de mensen zo goed zijn in het werk dat ze doen. Als één iemand zijn werk niet goed doet, laat je tijdens een seizoen operationeel gezien wel eens wat liggen.'

'Het is een genot om in die snelkookpan te zitten bij een team dat operationeel gezien zo sterk is als Red Bull Racing', weet Hinsey. 'Iedereen geeft constant alles. Ze hebben veel systemen en protocollen opgezet waar wij niks over horen. We horen de discussies niet die plaatsvinden op de pitmuur, maar vaker dan niet hebben ze het over de juiste dingen op de pitmuur.'

Vervolgens wordt er gewezen op het grote onderlinge verschil tussen de coureurs bij Red Bull, iets dat volgens Hinsey niet per se een probleem hoeft te vormen. 'Wil je twee nummers 1 hebben, of wil je een duidelijke eerste en tweede coureur hebben?' vraagt de engineer zich af. 'Als je dit seizoen naar de prestaties kijkt, is het duidelijk dat Max sterker is over één ronde, en over een raceafstand. Als je niet vooraan kwalificeert, kan je het gevecht ook niet aangaan.'

'Bij Ferrari in Monza zag je bijvoorbeeld dat de auto het opeens heel goed deed, en de coureurs dicht bij elkaar rijden, en dan zegt de ene coureur altijd dat hij sneller is en dat zijn teamgenoot hem langs moet laten, en dat er teamorders moeten komen. Voor de sport is dat geweldig om te zien', beseft Hinsey, die toevoegt dat een team daar meestal niet op zit te wachten. 'Dat scenario heeft Red Bull niet, dus ze hoeven zich daar niet druk om te maken. Stel dat Ferrari of McLaren volgend jaar een topauto bouwt, dan komt Checo (Pérez, red.) wel ter discussie te staan als hij niet dichter bij Max staat, en ze punten aan een andere team verliezen. Dat probleem hebben ze nu echter nog niet.'

Red Bull heeft volgens veel statistieken het dominantste seizoen uit de historie van de sport achter de rug, en dus smachten veel neutrale fans naar een spannender 2024. Hinsey wijst op een aantal factoren die in het nadeel van Red Bull spelen. 'Je hebt te maken met die schaal van windtunneltijd: hoe hoger je eindigt, hoe minder windtunneltijd je krijgt. Daarnaast heb je al een gelijk speelveld vanwege de budgetlimiet. De vijf topteams halen die limiet in ieder geval qua budget.'

Toch denkt Hinsey dat er ook bij Red Bull nog veel verbetering nodig is. 'Bij Red Bull heb je echter een team dat een groot voordeel heeft en dit al sinds het begin van het seizoen heeft kunnen managen.' Zo heeft Red Bull al maandenlang de volledige focus op de RB20 gelegd. 'Als je filosofisch gezien dus de juiste keuzes maakt, en ontwikkelingspaden hebt gevonden waarmee je extra prestaties kan vinden, is het doorgaans makkelijker om je verder te verbeteren.'

Hinsey kaart aan dat de reglementen nog vrij nieuw zijn. 'De vraag is vooral of ze al het maximale uit deze reglementen hebben gehaald, aangezien we nu pas het tweede seizoen onder deze reglementen hebben afgerond, en het budget maar de helft of misschien maar een derde is van wat het voorheen was. Ik denk dat de piek nog lang niet bereikt is', vermoedt Hinsey dan ook.

'Waarschijnlijk zullen de teams nog veel tijdswinst vinden. Kijk maar naar de ontwikkeling die McLaren dit seizoen doormaakte. Red Bull moet nu kijken waar ze nog kunnen verbeteren, en een van die gebieden is bij lage snelheden. Max heeft het daar zelf recentelijk over gehad, en uit de data wordt ook duidelijk dat Ferrari beter is in langzame bochten. Als ze dat oplossen, is dat angstaanjagend', concludeert de voormalig engineer van Verstappen.