VB | "Verstappen heeft reden om te dromen van meer en bij Ferrari gaat het nog een keer mis"

De Grand Prix van São Paulo staat al jarenlang garant voor spektakel en ook dit weekend zijn alle ingrediënten aanwezig voor een interessante race. Het circuit van Interlagos vormt het decor voor de 20e Grand Prix van het seizoen. Met nog vier races op de kalender staat er achter de kersverse wereldkampioen Antonelli bijzonder veel op het spel. F1Maximaal.nl blikt vooruit aan de hand van drie belangrijke vragen.

Wie enkele maanden geleden had voorspeld dat Verstappen dit seizoen nog als tweede zou eindigen in het wereldkampioenschap, was waarschijnlijk voor gek verklaard. Red Bull Racing had lange tijd grote moeite om de aansluiting te vinden bij Mercedes, Ferrari en McLaren. Inmiddels zijn de verhoudingen compleet veranderd. Verstappen won in Mexico zijn derde Grand Prix van het seizoen en passeerde Hamilton in het kampioenschap. Met 261 punten heeft hij nu twee punten meer dan de Ferrari-coureur.

Die voorsprong is klein, maar de recente prestaties van Red Bull bieden voldoende reden voor optimisme. Sinds het grote upgradepakket in Azerbeidzjan is de RB22 een stuk competitiever geworden. Verstappen won in Maleisië en Singapore, eindigde als derde in Austin en was afgelopen zondag opnieuw de sterkste. Red Bull lijkt eindelijk een manier te hebben gevonden om op verschillende soorten circuits vooraan mee te doen. Dat belooft veel goeds voor de laatste vier races.

Dan is er nog het circuit waarop komend weekend wordt gereden. Als er één baan is waar Verstappen zich geen zorgen hoeft te maken over zijn eigen prestaties, dan is het Interlagos. De Nederlander won in 2019 en 2024 in Brazilië, waarbij vooral die laatste overwinning tot de verbeelding sprak. Vanuit de zeventiende startpositie reed hij in de stromende regen naar de zege. Vorig jaar eindigde hij opnieuw op het podium, ondanks een start vanuit de pitstraat.

Dat maakt hem dit weekend een van de belangrijkste kandidaten voor de overwinning. Een podiumplaats moet voor Verstappen haalbaar zijn en een vierde overwinning lijkt zelfs een realistisch scenario. Het belangrijkste doel ligt echter in het kampioenschap. Hamilton, George Russell en Leclerc zijn nog altijd serieuze concurrenten voor de tweede plaats, maar Verstappen heeft het momentum. Hij beschikt weer over een competitieve auto en maakt nauwelijks fouten. De voorspelling is dan ook dat hij zijn tweede plaats niet meer uit handen geeft.

Ferrari heeft de afgelopen weken enorme stappen gezet, maar de Italiaanse renstal lijkt zichzelf steeds vaker in de weg te zitten. Dat werd afgelopen zondag in Mexico pijnlijk duidelijk. Hamilton veroverde de poleposition, terwijl Leclerc zich eveneens vooraan wist te melden. In de openingsronde ging het echter al mis. De Monegask haalde de vierde bocht niet, sneed de baan af en pakte de leiding. Hamilton was bepaald niet blij met de actie van zijn teamgenoot.

Leclerc kreeg uiteindelijk een tijdstraf van vijf seconden, maar daarmee was de frustratie bij Hamilton niet verdwenen. De zevenvoudig wereldkampioen vond dat zijn teamgenoot te veel voordeel had behaald. Uiteindelijk moest Leclerc genoegen nemen met de vierde plaats, terwijl Hamilton als tweede over de finish kwam. Ferrari liet opnieuw een uitstekende kans op de overwinning liggen. De snelheid was aanwezig, maar de twee coureurs maakten het elkaar bijzonder lastig.

Het is niet vreemd dat twee coureurs van dit kaliber elkaar geen centimeter cadeau willen doen. Hamilton heeft zeven wereldtitels gewonnen en zal niet naar Ferrari zijn gekomen om structureel achter zijn teamgenoot te rijden. Leclerc is al jarenlang het gezicht van de Italiaanse renstal en heeft weinig reden om zich zomaar aan de Brit aan te passen. Een volgende confrontatie lijkt dan ook bijna onvermijdelijk, zeker als Ferrari vooraan blijft meestrijden.

Brazilië is bovendien niet bepaald de ideale plek om onderlinge spanningen te laten verdwijnen. In 2019 ging het hier al eens volledig mis tussen Sebastian Vettel en Leclerc. Beide Ferrari-coureurs raakten elkaar in de slotfase en moesten opgeven, terwijl Verstappen er met de overwinning vandoor ging. Zeven jaar later dreigt de geschiedenis zich te herhalen. Interlagos biedt volop inhaalmogelijkheden en de kans op een incident lijkt steeds groter te worden en het moet een keer écht fout gaan bij Ferrari.

Voor Kimi Antonelli is de Grand Prix van São Paulo de eerste race waarin hij als wereldkampioen aan de start verschijnt. De twintigjarige Italiaan stelde zijn eerste titel afgelopen zondag veilig met de derde plaats in Mexico. Daarmee is hij de jongste wereldkampioen uit de geschiedenis van de Formule 1. Na negen overwinningen heeft Antonelli eigenlijk niets meer te bewijzen. Toch zou het bijzonder verrassend zijn als hij het tijdens de laatste vier Grands Prix rustiger aan gaat doen.

Antonelli is nog altijd een jonge coureur die iedere gelegenheid wil aangrijpen om te winnen. Juist het wegvallen van de kampioenschapsdruk zou hem weleens extra gevaarlijk kunnen maken. De afgelopen maanden hoefde hij steeds minder risico's te nemen, omdat zijn voorsprong in het klassement zo groot was. Die beperking is nu verdwenen. Als Antonelli in Brazilië een mogelijkheid ziet om Verstappen of een Ferrari-coureur in te halen, hoeft hij zich niet langer druk te maken over zijn wereldtitel.

Dat maakt de situatie voor Russell bijzonder interessant. De Brit begon het seizoen als de belangrijkste titelkandidaat binnen Mercedes, maar moest toezien hoe zijn jongere teamgenoot het kampioenschap domineerde. De teleurstelling zal groot zijn, zeker omdat Russell zelf ook regelmatig pech kende. Nu de titelstrijd voorbij is, hoeft hij echter niet meer voorzichtig te zijn. Het zou zomaar kunnen dat we tijdens de laatste vier races een getergde Russell te zien krijgen.

Bovendien heeft Russell uitstekende herinneringen aan Interlagos. In 2022 boekte hij hier zijn eerste overwinning in de Formule 1. De Mercedes-coureur staat momenteel vierde in het wereldkampioenschap, op elf punten van Verstappen. De tweede plaats is dus nog altijd binnen handbereik. Toch lijkt het onwaarschijnlijk dat Antonelli zich zomaar laat verslaan. Vorig jaar eindigde hij in Brazilië al als tweede en hield hij een ontketende Verstappen achter zich. Dit keer verschijnt hij met een wereldtitel op zak en een flinke dosis extra zelfvertrouwen aan de start.