Palou focust op IndyCar na roerig jaar: 'Maar ik zal geen nee zeggen tegen F1'

Palou is volgend seizoen namelijk reservecoureur bij McLaren, het team waarvoor hij bijna kwam te rijden in IndyCar. Zo raakte de Indy-kampioen van 2021 betrokken in een soap waarin zowel McLaren als zijn huidige team, Chip Ganassi Racing, hem aankondigde als coureur voor 2023. Na een rechtszaak viel de keuze toch op zijn huidige werkgever, maar werd hij middels een reserverol bij McLaren toch betrokken bij het Britse team.

'Er was geen moment dat alles veranderde, maar we gingen in elkaars schoenen staan ​​en begrepen elkaar', vertelt Palou tegenover Motorsport.com over die situatie. 'We hebben veel gepraat, vooral in de laatste race op Laguna Seca, en daar wist ik dat het opgelost zou worden. Ik wist niet of het binnen een dag of twee weken zou zijn, maar ik wist dat het opgelost zou worden.'

Palou zegt dat alles nu in orde is en dat zijn contractsoap nooit zou uitmonden in een tussenjaar. Wel was hij ervan bewust dat als hij voor McLaren had getekend, een F1-zitje er niet in had gezeten. 'Het was me duidelijk dat dat niet kon gebeuren én dat ik ging racen', vertelt de 25-jarige. 'Ik wist dat ik niet zonder racen kon. Dus er bestond niet zoiets als iemand die me niet in IndyCar wilde laten racen.'

'Maar het was nooit het idee om als vaste coureur in de F1 te rijden, er was niet de minste kans. Ik wist dat 2023 gedekt was', geeft Palou eerlijk toe. Ook zijn reserverol bij McLaren zal niet al te prominent zijn. De focus ligt naar eigen zeggen honderd procent op IndyCar. 'Toen we de rol van McLaren-reservecoureur aankondigden, maakten we duidelijk dat ik alleen reservecoureur zou worden als het niet samenviel met het IndyCar-programma. En dat heb ik ook liever zo, om eerlijk te zijn.'

De Spaanse kampioen van de Amerikaanse klasse legt uit waarom hij liever volledig focust op IndyCar. 'Ik wil niet in de Indy 500 zitten en denken dat een McLaren-coureur hoofdpijn heeft en dat ik hem misschien moet gaan vervangen. Zo wil ik niet zijn. Ik wil races winnen, ik weet dat ik daardoor gelukkiger kan zijn en meer dingen kan doen of voor meer jaren. Als het niet samenvalt met IndyCar, wil ik natuurlijk in plaats van thuis te zijn het team gaan helpen op het circuit, en zodra het (IndyCar-)kampioenschap voorbij is, zal ik bij hen zijn.'

Wat hij na 2023 gaat doen, moet Palou nog maar zien. Een obsessie met de F1 heeft hij in ieder geval niet. 'Natuurlijk ben ik me ervan bewust dat de Formule 1 de koningsklasse van de autosport is en daarom heb ik besloten de mogelijkheid te accepteren om bij een team te komen, ook al is het als testrijder. Maar tegelijkertijd is het mijn taak om races te winnen, en als ik IndyCar niet had gewonnen, had ik niet de kans gekregen om in de F1 te komen, dus ik denk dat de mentaliteit die ik moet hebben dezelfde is: blijven proberen om elke wedstrijd te winnen.'

Palou is al blij dat hij minstens één dag heeft mogen ruiken aan de Formule 1. 'En daar heb ik zoveel van geleerd. En ik ga in de loop van 2023 meer leren, maar ik denk er niet aan of ik de kans krijg. Zoals mijn vader zegt, ik ben elke dag in een pretpark, dus als er een grotere is en ik krijg een kaartje om binnen te komen, zal ik geen nee zeggen. Maar ik denk niet aan dat grotere pretpark. Dat van mij vind ik al mooi genoeg. En ik heb er niet aan gedacht om in 2024 in de F1 te rijden. Het zou natuurlijk geweldig zijn, maar ik zie het als erg moeilijk.'