Piastri denkt terug aan hectische F1-intrede en geschil met Alpine: 'Kan er nu gelukkig om lachen'

De situatie draaide uit op een ongekende machtsstrijd tussen Alpine F1 Team en McLaren, waarbij Piastri ongewild het middelpunt werd. De jonge coureur moest zich staande houden terwijl teamdirecteuren, advocaten en bestuurders elkaar publiekelijk bestreden. Wat voor velen overkwam als bravoure of zelfs arrogantie, blijkt volgens Piastri zelf vooral een noodgedwongen zet om grip te houden op zijn eigen toekomst.

‘Ik wist dat het een groot verhaal zou worden’, vertelt Piastri op het YouTube-kanaal van de Formule 1 over het moment waarop hij publiekelijk afstand nam van Alpine. ‘Er zat een reden achter. Het was niet zomaar dat ik de wereld wilde vertellen dat ik niet zou rijden.’ De Australiër geeft toe dat het achteraf makkelijk praten is, maar benadrukt dat het destijds allesbehalve grappig was. ‘Je kunt niet meteen vijanden maken aan het begin van je carrière.’

Het conflict escaleerde razendsnel en belandde uiteindelijk bij de Contract Recognition Board, die moest bepalen welk contract rechtsgeldig was. ‘Er waren tegenstrijdige boodschappen’, blikt Piastri terug. ‘Maar uiteindelijk viel het oordeel mijn kant op.’ De CRB besliste dat zijn overeenkomst met McLaren geldig was, waarmee de deur naar zijn Formule 1-debuut definitief werd geopend, maar niet zonder littekens.

‘Dat was opnieuw een heel gespannen moment’, erkent Piastri. ‘Je droom komt uit, maar tegelijkertijd besef je dat alles wat je tot dan toe hebt gedaan ineens niet meer telt.’ De overstap naar McLaren bracht niet alleen opluchting, maar ook een nieuwe vorm van druk. De Australiër moest zich plots bewijzen in een omgeving waar elk detail onder een vergrootglas lag.

Die spanning werkte door in zijn eerste raceweekenden. ‘Mijn eerste weekend ging eigenlijk best slecht’, zegt hij eerlijk. ‘Ik kwalificeerde als achttiende en viel al vroeg uit.’ Toch waren het juist die moeilijke momenten die hem hielpen. ‘Er waren kleine signalen dat het goed zat’, legt hij uit. ‘Q3 halen, vechten in het middenveld. Toen begon ik te voelen dat ik hier thuishoorde.’

Volgens Piastri was dat mentale kantelpunt cruciaal. ‘Dat gevoel dat je kunt meedoen met iedereen op de grid, dat had ik nodig.’ De chaos rond het contract had hem niet gebroken, maar juist gehard. De Australiër benadrukt dat hij altijd vertrouwen hield in zijn eigen kunnen, ook toen de buitenwereld twijfelde aan zijn aanpak.

Terugkijkend kijkt Piastri met gemengde gevoelens naar die periode. ‘Ik kan er nu om lachen’, geeft hij toe, ‘maar op dat moment was het extreem intens.’ De storm die rond zijn naam woedde, maakte zijn entree in de Formule 1 ongebruikelijk zwaar. Tegelijkertijd ziet hij het als een vormende ervaring die hem beter heeft voorbereid op het leven aan de top.