Piastri verrast Mercedes in tweede training, Verstappen komt er opnieuw niet aan te pas

Waar Mercedes in de eerste training nog het tempo bepaalde, was het beeld in VT2 anders. McLaren meldde zich nadrukkelijk aan de voorkant van het veld en vooral Piastri maakte veel indruk. Verstappen had intussen opnieuw zijn handen vol aan de RB22, die niet alleen qua balans tegenwerkte, maar ook weer kuren vertoonde bij het schakelen. De Nederlander kwam daardoor al vroeg in de sessie in de problemen en kon daarna nooit echt een vuist maken tegen de snelste mannen.

Om 7:00 uur Nederlandse tijd begon de tweede sessie met opnieuw een VSC-test van de FIA, waarna het veld kort daarna echt los mocht. Verstappen verscheen direct op de harde band op het asfalt, terwijl de meeste andere coureurs voor mediums kozen. In de openingsfase waren de Red Bulls nog redelijk vooraan terug te vinden, want Isack Hadjar noteerde op de harde band een 1:32,625 en was daarmee in eerste instantie sneller dan Verstappen, die ruim twee tienden moest toegeven.

Lang bleef dat beeld niet staan, want Mercedes en McLaren namen het initiatief al snel over. Antonelli dook op de mediums naar een 1:31,738 en Russell ging daar met een 1:31,568 meteen weer onderdoor. Toch was het Piastri die pas echt liet zien waar het tempo zat. De Australiër stuurde zijn McLaren naar een 1:31,495 en zette daarmee beide Mercedessen achter zich. Even later ging hij nogmaals sneller en noteerde hij een 1:31,067, waarmee ook de snelste tijd uit de eerste training direct uit de boeken was.

Bij Verstappen bleef het intussen zoeken. De Nederlander meldde al vroeg dat het terugschakelen opnieuw niet goed ging en gaf aan dat het om hetzelfde probleem ging als in de eerste vrije training. Dat betekende opnieuw huiswerk voor Red Bull, dat de auto even later ook nog van een nieuwe voorvleugel voorzag nadat Verstappen in een veelbelovende ronde hinder had ondervonden van Franco Colapinto in de laatste sector. Dat moment leverde Colapinto later ook nog een onderzoek van de stewards op wegens onvoorspelbaar rijgedrag in de 130R.

Voorin bleef het stuivertje wisselen. Charles Leclerc worstelde even met overstuur bij het uitkomen van bocht 14, maar zette niet veel later wel een 1:31,019 neer. Russell verbeterde zich eveneens, al kwam hij nog steeds tekort ten opzichte van Antonelli en Piastri. De Mercedes-coureur meldde zich met een 1:31,136 wel steviger in de top drie, maar de grote klap moest dan nog volgen toen de eerste coureurs op de zachte band verschenen.

Piastri opende op softs de dans en deed dat op imponerende wijze. De McLaren-coureur zette direct een 1:30,133 neer en was daarmee bijna negen tienden sneller dan Leclercs beste tijd op mediums. Antonelli reed vervolgens een sterke ronde en kwam nog het dichtst in de buurt, maar gaf over een volledige ronde alsnog 92 duizendsten toe. Russell verbeterde zich later ook nog, maar strandde op twee tienden van de tijd van Piastri en moest genoegen nemen met de derde plaats.

Verstappen kon op de zachte band totaal geen antwoord formuleren. In de eerste sector verloor hij al zes tienden ten opzichte van Piastri en uiteindelijk kwam hij tot een 1:31,509. Daarmee was hij liefst 1,376 seconde langzamer dan de snelste man van de sessie. Alsof dat nog niet pijnlijk genoeg was, dook Alexander Albon er even later zelfs nog onder. Over de boordradio liet Verstappen duidelijk merken dat hij er weinig vertrouwen in had. “Het onderstuur is ongelofelijk. Hier valt niet mee te rijden”, klonk het veelzeggend.

Ook aan de andere kant van de McLaren-garage verliep het begin van de sessie niet vlekkeloos. Lando Norris bleef lang binnen, terwijl McLaren een hydraulisch probleem onderzocht. Pas na ruim twintig minuten kwam de regerend wereldkampioen echt in actie. Op mediums reed hij al meteen naar de zesde tijd, waarmee hij sneller was dan onder anderen Verstappen, die toen al op softs had gereden. Later volgde alsnog een run op het zachtste rubber, goed voor de vierde plaats op een halve seconde van Piastri. In die run verremde Norris zich nog wel bij de laatste chicane, waarna hij direct de pitstraat opzocht.

In de slotfase stapten veel coureurs over op langere runs, waardoor grote verschuivingen op de tijdenlijst uitbleven. Verstappen reed op de harde band onder meer 1:36,078, 1:35,707 en 1:36,069, maar kende daarbij ook mindere ronden doordat hij verkeer tegenkwam, Piastri voorbij liet gaan en op een gegeven moment zelfs achter de Audi van Gabriel Bortoleto bleef steken. Even later schoot de Nederlander in Spoon ook nog van de baan. Aan de stand veranderde uiteindelijk niets meer, waardoor Piastri de vrijdag in Suzuka afsloot als snelste man, voor Antonelli en Russell.