Pietro Fittipaldi: hoe de kleinzoon van F1-kampioen Emerson de F1 bereikte

Pietro Fittipaldi mag dit weekend zijn debuut maken in de Formule 1. Als enige beschikbare reservecoureur voor het team van Haas is de Braziliaan de aangewezen rijder om de stoel van Romain Grosjean warm te houden na zijn dramatische ongeval in Bahrein. Met een achternaam als de zijne ligt de druk hoog om te presteren, maar wat heeft Fittipaldi tot nu toe eigenlijk bereikt?

De nu 24-jarige Fittipaldi, kleinzoon van de gelijknamige Formule 1-legende Emerson, is al tien jaar op professioneel niveau actief in de autosport. Zijn loopbaan begon in de Verenigde Staten, waar hij ook geboren werd, in de Whelen-klasse van NASCAR. Na twee seizoenen en een (baan)kampioenschap evenals wat ervaring rijker, vertrekt hij naar de andere kant van de Atlantische Oceaan.

In Europa waagt Fittipaldi zich voor het eerst aan openwiel-raceauto's. Deelnames aan de Formule Renault en Britse Formule 4 leveren aanvankelijk geen overwinningen op, maar in zijn tweede actieve jaar volgt dan toch het kampioenschap in de Formule Renault. De opstap naar de Formule 3 wordt gemaakt, maar in een competitief veld met onder meer Charles Leclerc, George Russell, Alexander Albon, Lance Stroll en Antonio Giovinazzi komt de nog vrij onervaren Fittipaldi in zijn ondermaats presterende Fortec niet geweldig uit de voeten. Hij sluit het seizoen af buiten de top tien.

Formule 1-test in jaar van zwaar ongeluk

Aan het eind van een matig seizoen Formule 3 probeert Fittipaldi het in de MRF Challenge, die 's winters in het Midden-Oosten wordt gehouden. Vier overwinningen later is het prijs voor de Braziliaan. De opstap naar de voormalige World Series by Renault wordt gemaakt en na één seizoen leren, kroont Fittipaldi zich in jaar twee tot kampioen met Lotus. Het kampioenschap wordt daarna opgedoekt, maar voor de aspirant Formule 1-coureur maakt dat niet uit: zijn prestatie levert 35 waardevolle superlicentiepunten op. Vijf meer en hij mag – theoretisch –debuteren in de Formule 1.

Het volgende jaar doopt Fittipaldi zijn teen in allerhande onbekende wateren, waaronder de IndyCar en het World Endurance Championship (WEC). Maar dan slaat het ongeluk toe: tijdens een kwalificatiesessie op Spa-Francorchamps crasht hij zijn LMP2-bolide hard in de muur, waarbij hij beide benen breekt. Na een periode van herstel eindigt zijn seizoen toch met een hoogtepunt: een test voor het F1-team van Haas. Datzelfde jaar bevestigt de Amerikaanse renstal hem als reservecoureur voor het 2019-seizoen.

De gedroomde stap wordt een werkelijkheid

Dan nog met onvoldoende licentiepunten op zijn naam duikt Fittipaldi de DTM in, maar zijn campagne in het competitieve toerwagenkampioenschap met Audi blijft zonder succes. Over de winter van 2019/2020 verzamelt de Braziliaan in het Aziatische Formule 3-kampioenschap dan toch de benodigde punten om, mocht het nodig zijn, in de Formule 1 te kunnen rijden. De vijfde plaats in het klassement brengt nog eens zes punten in het laatje, waarmee hij voldoet aan het minimum van 40 punten.

Het vreselijke ongeluk dat Grosjean tijdens de Grand Prix van Bahrein ervaart, waarbij hij brandwonden oploopt aan beide handen, verhinderd de Fransman om een week later zijn optreden te maken in de Sakhir Grand Prix. In plaats van buiten de eigen poel te vissen, besluit Haas Fittipaldi in te schakelen. Op de 'ovaalbaan' zal Fittipaldi, als eerste kleinzoon van een F1-kampioen, mogen laten zien of hij inderdaad uit het juiste hout is gesneden.