Verstappen bekroont ijzersterk optreden met eerste poleposition van het seizoen

Verstappen maakte in de derde en laatste vrije training opnieuw een prima indruk. Enkel Antonelli was sneller dan de viervoudig wereldkampioen. De Nederlander, die eerder deze week zijn 29ste verjaardag vierde, mocht een week na de gemiste kans in Azerbeidzjan dus opnieuw tot de kanshebbers voor de poleposition worden gerekend. De hoge temperaturen op het Sepang International Circuit zorgden wel voor een flinke uitdaging, zeker met het oog op de banden.

In het eerste kwalificatiedeel was het voor de coureurs van de topteams in principe vooral zaak om uit de problemen te blijven, maar Verstappen ging er meteen eens goed voor zitten. Na een paarse tijd in de eerste sector, volgde ook een paarse tijd in het tweede deel van het circuit. Aanvankelijk is de Nederlander ook de snelste in sector 3, maar Charles Leclerc is enkele ogenblikken later sneller. Toch is Verstappen met een 1:36,477 sneller dan wie dan ook. Een belangrijke kanttekening is wel dat Ferrari ervoor koos om een setje zachte banden uit te sparen en zowel Lewis Hamilton als Leclerc op mediumbanden het circuit opstuurde.

Op die mediumbanden waren de Ferrari-mannen wel behoorlijk snel. Nadat iedereen een eerste poging had gedaan, stonden Hamilton en Leclerc respectievelijk op de tweede en derde plaats. Antonelli, die in VT3 nog met afstand de snelste tijd had laten noteren, kwam in zijn eerste snelle ronde van de sessie niet verder dan de zesde plaats op ruim een halve seconde van Verstappen. Voor Haas was het een veel spannendere sessie. Het doel was om met beide coureurs richting Q2 te gaan en dat helpt het niet mee als je je banden blokkeert. Dat overkwam Oliver Bearman, die mede daardoor buiten de top zestien stond.

Terwijl de mannen die in de gevarenzone stonden in de slotminuten allemaal naar buiten reden, bleef Verstappen gewoon in de Red Bull-garage staan. De viervoudig wereldkampioen was ervan overtuigd dat zijn tijd voldoende was om door te stoten naar Q2. Ook de coureurs van Ferrari, Mercedes en McLaren kwamen het circuit niet meer op.

De coureurs van Aston Martin deden dit wel en zorgden voor een daverende verrassing. Lance Stroll was de eerste die een flink stuk van zijn eigen tijd afhaalde en even later volgde Fernando Alonso het voorbeeld van zijn teamgenoot. Alonso was een fractie sneller dan Stroll, maar beide mannen eindigden bij de beste zestien. Voor het eerst dit jaar slaagden beide Aston Martins erin om Q2 te bereiken. Het succes van de renstal van Lawrence Stroll ging vooral ten koste van Haas. Bearman en Esteban Ocon waren daardoor al na één sessie klaar.

In het tweede kwalificatiedeel werd meteen duidelijk dat de baan steeds sneller werd en nadat Hadjar met een 1:36,1 al een prima tijd op de klokken zette, haalde Verstappen nog eens een halve seconde af van de tijd van zijn teamgenoot. Zijn 1:35,696 was niet alleen de snelste tijd van het raceweekend, maar bleek ook nog eens een tijd waarop de concurrentie zich stukbeet. Leclerc kwam nog het dichtst in de buurt van zijn jeugdrivaal, maar het gat was bijna drie tienden van een seconde.

Antonelli kwam net als een week geleden opnieuw in de problemen. In Azerbeidzjan was de WK-leider door een fout al klaar in Q1, maar ditmaal had de Italiaan nog een kans om zijn fout te herstellen. Zijn eerste rondetijd, die goed was geweest voor P5, werd hem afgenomen wegens het overschrijden van de baanlimieten. Mercedes besloot geen risico te nemen en stuurde Antonelli op een rustig moment weer de baan op en de 20-jarige leverde. In een ronde waarin hij geen onnodige risico's nam, sprong hij naar de tweede plaats en deed daarmee genoeg om een plekje in Q3 te bemachtigen.

In de laatste minuten stelde Arvid Lindblad zich volledig in dienst van zijn teamgenoot Liam Lawson en dankzij een slipstream sprong de Nieuw-Zeelander naar de tiende plaats. Het werk van Lindblad was echter niet genoeg, want Bortoleto was in zijn Audi iets sneller en duwde de Racing Bulls-coureur daardoor weer uit de top tien. Naast Lawson waren ook Alonso, Carlos Sainz, Stroll, Franco Colapinto en Lindblad klaar.

Verstappen mocht na de eerste twee sessies in de kwalificatie dus zonder meer als de topfavoriet voor de poleposition worden beschouwd, maar er mocht dan natuurlijk niets fout gaan. Vorige week gebeurde dit bijvoorbeeld nog wel, toen zijn motor minder vermogen gaf. Ditmaal ging het een stuk beter, want met een 1:35,250 zette de Nederlander de concurrentie, die verrassend werd aangevoerd door Hadjar, in de eerste run meteen weer op achterstond. Toch was de Limburger nog niet tevreden, want in bocht 12 en 13 lag er nog ruimte, zo liet hij op de boordradio weten.

De tweede plaats van Hadjar was een grote verrassing, want niet alleen beten de Ferrari-mannen zich stuk op de tijd van de Fransman, maar ook Antonelli kwam tekort. De eerste poging van de Italiaan was slechts goed voor de derde tijd. Verstappen had in de slotfase nog iets extra's en ging zelfs nog een tiende sneller. Hamilton wist zich nog voor Hadjar te nestelen, terwijl Mercedes tegenviel met P4 en P8. Verstappen was een klasse apart en kon eindelijk de poleposition vieren. Het racetempo was vrijdag ook al veelbelovend en dat is bemoedigend met het oog op zijn kansen in de race.