Plooij ziet overstap Verstappen naar Mercedes bijna als zekerheid: 'Dat heb ik ook gehoord'

Verstappen heeft bij Red Bull een contract tot en met 2028, maar heeft volgens verschillende media verscheidene clausules in zijn contract staan om al eerder te mogen vertrekken. 'Sainz is met iedereen in gesprek, dat zou ik ook doen', zegt Plooij bij De 538 Ochtendshow, als hem gevraagd wordt over de gesprekken tussen Red Bull Racing en de Ferrari-coureur. Sainz zag de deur bij Aston Martin voor zijn neus dichtgaan, maar heeft naar verluidt een goed aanbod van Audi, en geldt ook bij Red Bull en Mercedes als optie.

Plooij verandert vervolgens zelf van onderwerp. 'Wat wel leuk is om te delen, is dat Max Verstappen toch heel ernstig in gesprek is om een switch te maken naar Mercedes. Het is toch wel heel serieus, en dat komt door James Ratcliffe. Die zit hierachter, en die heeft gezegd: we gaan alles uit de kast halen om Verstappen naar ons team te halen', deelt de autosportverslaggever van Ziggo Sport.

'Voor de mensen die het niet weten, Ratcliffe is de grote baas van INEOS, en INEOS is de grote sponsor van Mercedes', vervolgt Plooij. Sterker nog, INEOS is niet alleen sponsor bij het team van Mercedes, maar heeft net als Toto Wolff, en Mercedes-Benz een derde van de aandelen in handen. Ratcliffe heeft een geschat vermogen van ruim zestien miljard dollar, en staat erom bekend dat hij graag flink investeert als hij zijn zinnen op iemand gezet heeft. Volgens eerdere geruchten zou Verstappen al met Mercedes akkoord zijn over het salaris bij een overstap, waarbij Verstappen meer zou gaan verdienen dan Lewis Hamilton nu doet.

Dat budget kan niet alleen ingezet worden in de vorm van een flink salaris voor Verstappen, maar ook voor een motor vanaf 2026. 'Er komen nieuwe reglementen aan in 2026, dus alle teams zijn bezig om nieuwe motoren te bouwen voor het nieuwe reglement. Er is één team in de geschiedenis van de Formule 1 dat dit altijd het beste heeft gedaan: Mercedes', aldus Plooij. 'Mercedes kan namelijk stiekem om de budget cap heen zeggen dat het onderzoek van de motoren niet bij de budgetlimiet hoort, omdat het een fabrikant is. Ze kunnen met hun geld alle kanten op, en een beetje over de randjes leunen.'

Plooij deelt dat Mercedes bereid is om Verstappen in de keuken mee te laten kijken en via de prestaties van de motor Verstappen wil overtuigen om een contract te tekenen. 'Ze kunnen dus zorgen dat ze een bom van een motor hebben. Als ze dat aan Verstappen kunnen laten zien, dan gaat Verstappen toch voor de beste motor en de beste kansen om weer wereldkampioen te worden in 2026?' geeft Plooij aan.

Desgevraagd geeft Plooij aan dat het hoge salaris dat Mercedes hem zou kunnen bieden geen bepalende rol speelt. 'Dat denk ik zeker te weten dat het niet zo is. Het is natuurlijk fijn, het is tof, maar het belangrijkste dat Verstappen wil, is een winnende auto.' Plooij wordt ermee geconfronteerd dat de deal met Mercedes haast al rond lijkt te zijn op basis van zijn woorden. 'Dat heb ik ook gehoord, maar ik kan het me niet voorstellen', aldus de pitreporter. 'Ik moet het allemaal nog checken. Ik moet nog even wat mensen bellen.'