Räikkönen lyrisch over 'fenomeen' Verstappen en naamgenoot: "Daaraan zie je dat hij erin gelooft"

Je zou het vanwege de titanenstrijd tussen Verstappen en Lewis Hamilton bijna vergeten, maar de Grand Prix van Abu Dhabi in 2021 was tevens de laatste Grand Prix die Räikkönen ooit reed. De toen 42-jarige Fin vond het twintig jaar nadat hij zijn F1-debuut had gemaakt wel mooi geweest, maar is de koningsklasse van de autosport sindsdien nog wel blijven volgen. Vooral over Verstappen is de laatste coureur die Ferrari tot dusver de wereldtitel heeft bezorgd bijzonder lovend.

Als hem in de blog van de Italiaanse journalist Leo Turrini wordt gevraagd wie op dit moment de beste coureur is, hoeft Räikkönen geen moment na te denken. "Verstappen!", is hij resoluut. De Fin haalt vervolgens zijn herinnering aan één van de meest speciale momenten voor Verstappen en de Nederlandse racefans op. "Ik zag hem in de F1 komen tijdens mijn tweede periode bij Ferrari. Max is een fenomeen. Hij won tien jaar geleden zijn eerste race in Spanje en reed toen vlak voor mijn neus. Op dat moment besefte ik dat er een ster was geboren", is Räikkönen zeer complimenteus.

Verstappen is echter niet de enige coureur die indruk heeft gemaakt op de enkelvoudig wereldkampioen. Ook Antonelli heeft veel teweeggebracht, maar de 19-jarige Italiaan valt ook om een andere reden op bij Räikkönen. "Natuurlijk volg ik zijn prestaties met veel sympathie", vertelt de voormalig F1-coureur. "Het is ook grappig dat hij dezelfde naam draagt als ik, ook al heb ik begrepen dat dit puur toeval is. Hij is in ieder geval wel goed", zegt Räikkönen.

"Het is duidelijk dat je in de Formule 1 geen vier Grand Prix-overwinningen op een rij behaalt als je geen bijzonder talent hebt", vervolgt de 46-jarige Fin. "Wat Antonelli heeft laten zien, is een enorme prestatie. Het is van essentieel belang om de juiste auto te hebben, maar dat is altijd zo geweest, in alle tijdperken", ontkent Räikkönen niet dat de dominantie van Mercedes ook een rol speelt. Maar kan Antonelli het wereldkampioenschap ook echt winnen? "Ja, en hij gelooft er zelf ook in. Dat zie je aan de manier waarop hij de races aanpakt en aan zijn inzet", aldus de oud-coureur van onder meer McLaren en Ferrari.

Met dat laatste team won Räikkönen in 2007 zijn eerste en enige wereldtitel in de koningsklasse van de autosport. Dit was tevens de laatste keer dat een Ferrari-coureur de wereldtitel voor zich op wist te eisen. De Italiaanse renstal wacht nu dus al bijna twintig jaar op een opvolger van Räikkönen, maar volgens de Fin gaat het ontegenzeggelijk de goede kant op met Ferrari. "Toen ik het team aan het einde van 2018 verliet, wenste ik hen toe dat ze snel een opvolger voor mij zouden krijgen. Dat is nog niet gebeurd, maar van een afstand zie ik bemoedigende signalen", aldus Räikkönen, die verder niet inhoudelijk ingaat op die signalen.