Razendsnel Mercedes rekent zich nog niet rijk: 'Lastiger, ook mentaal'

Mercedes was razendsnel in de eerste vrije training op het Shanghai International Circuit, maar in China legde Antonelli al uit dat een rondetijd nog niets zegt over het verdere verloop van het weekend. Ook het Duitse topteam, dat in Australië al domineerde, heeft verschillend uitdagingen. Het feit dat ze vooralsnog veel sneller zijn dan de concurrenten, zegt volgens de coureur weinig. 'Het is niet makkelijk en dit gaat echt niet vanzelf', zei Antonelli tijdens het persoment.

George Russell klokte de eerste tijd, gevolgd door zijn teamgenoot. De andere teams kwamen niet in de buurt van de rondetijden, al is het complete plaatje nog lang niet zichtbaar. 'We moeten nog veel proberen te leren, want er komen zeker sessies waar track evolution een veel grotere factor is dan we hadden geanticipeerd. Dan moet je meer letten op het opladen van de batterij, want de pace wordt ineens veel sneller.'

Hoewel Mercedes veel sneller lijkt te zijn dan de grote concurrenten, waaronder Red Bull Racing, blijft Antonelli voorzichtig over het verloop van het weekend in China. 'Het komt niet vanzelf. Natuurlijk heb ik tijdens de testdagen al zo veel mogelijk voorbereid (voor de openingsraces van het seizoen, red.), maar ook zonder problemen is het niet ineens makkelijk. In de race moet je veel meer nadenken, vooral als je echt aan het racen bent. Je moet meer aan de batterij denken en consistent blijven, anders kan het heel snel veranderen. Bijvoorbeeld in Melbourne, daar was het minder consistent.'

De teamgenoot van Russell legt uit dat hij juist moet vinden hoe hij op alle circuits consistent kan blijven racen. Een zeer overtuigende eerste training, zoals in het sprintweekend van China, zegt volgens hem dan ook niet alles afgaande op zijn voorspelling. 'Je start met bochten te verkennen op verschillende snelheden, ronde na ronde. Het is heel belangrijk tijdens het rijden om zo precies mogelijk te zijn en super consistent te blijven. Als je dat niet doet, dan wordt dat keihard afgestraft. Het is veel lastiger dan men denkt en het heeft ook op mentaal vlak invloed. Dat hoort er echter bij', aldus Antonelli tijdens de persdag.

Mercedes liet niet veel later zien dat ze ook in China de overhand hebben op de concurrenten. Een één-twee voor het Duitse team in de eerste training lijkt een goede start voordat de sprintkwalificatie begint. Niet Ferrari, maar McLaren wist de derde en vierde tijd neer te zetten, daarna wel gevolgd door het Italiaanse topteam. Toch wordt de pikorde voor de eerste race, de sprintrace, bepaald in de kwalificatie om 08:30 uur Nederlandse tijd. Achter Mercedes, Mclaren en Ferrari is het gat groot. Zo klokte Max Verstappen een tijd bijna twee seconden langzamer dan de snelste tijd van Russell.