Verstappen op zorgwekkende achterstand in China, Mercedes deelt de lakens uit

In Australië hadden de teams al moeite met drie vrije trainingen, maar in het Chinese sprintweekend krijgen de teams zelfs maar één uur om zich voor te bereiden op de eerste kwalificatie. Het was dan ook voorspelbaar dat nagenoeg iedereen bij aanvang van de sessie al stond te wachten aan het einde van de pitstraat. Het was slechts twaalf graden in Shanghai en dat zorgde in de outlap meteen voor een spin voor Franco Colapinto.

Lewis Hamilton was een ronde later aan de beurt met een flinke spin, waarbij hij geluk had dat zijn auto geen schade opliep. De banden konden daarna in ieder geval wel in de prullenbak gegooid worden. Het probleem was mogelijk de nieuwe achtervleugel van Ferrari, die langer draait. De coureurs moeten de vleugel dus eerder voor de remzone weer in Corner Mode brengen om risico te vermijden. Bij het ingaan van zijn eerste snelle ronde reed Hamilton overigens ook al buitenom langs Lando Norris, wat bijna voor een ongeluk zorgde.

Kimi Antonelli ging wél voortvarend van start en opende de sessie met een 1:35,094 als eerste richttijd voor de rest. Oscar Piastri en Max Verstappen kwamen in hun eerste poging een seconde tekort, terwijl Charles Leclerc op vier tienden strandde. Verstappen vond bij een tweede snelle ronde maar enkele honderdsten extra terwijl Mercedes het gat verder en verder vergrootte. George Russell was met een 1:34,1 namelijk 1,8 seconden sneller dan de Nederlander.

Red Bull kende daarnaast een nieuwe tegenslag. Waar de testdagen zonder grote betrouwbaarheidsproblemen verliepen, was het na een wisselvallig weekend in Australië meteen weer prijs in China. Debutant Arvid Lindblad viel na tien minuten stil met rook in de cockpit. De Racing Bulls-coureur miste dan ook cruciale voorbereidingstijd op de rest van het weekend en zorgde voor een Virtual Safety Car. Op dat moment leidde Russell voor Antonelli met Oliver Bearman op de derde plek, met een achterstand van acht tienden. Verder stond alleen Charles Leclerc nipt binnen anderhalve seconde.

Leclerc verkleinde zijn achterstand op Mercedes tot een halve seconde, toen de sessie weer vrijgegeven werd. Alle coureurs, met uitzondering van de Aston Martins, reden daarbij op de mediumbanden. Dat zijn in China de C3-banden. In een latere poging naderde Leclerc de tijd van Russell tot op twee tienden. Lando Norris schoof op naar de vijfde plek, met 1,4 seconden achterstand, terwijl beide Red Bulls binnen stonden.

Hamilton stapte vroeg in de sessie over op de zachte banden, aangezien hij zijn mediumbanden eerder om zeep geholpen had. Het is onduidelijk of Hamilton al voor een volledige kwalificatiesimulatie ging, want hij kwam met zijn zachte banden nog altijd vier tienden tekort. Daarmee stond hij zelfs achter Leclerc, die zijn tijd op mediumbanden gereden had.

Halverwege zagen we de coureurs van Mercedes en Ferrari in de top vier, maar Oscar Piastri meldde zich na 35 minuten op de derde plek, met een knappe tijd op mediumbanden. Hamilton heroverde later weer de tweede plek, twee tienden achter Russell. De top vijf werd op dat moment gevormd door Russell, Hamilton, Leclerc, Piastri, en Antonelli.

Red Bull liet lang op zich wachten en stond na 40 minuten nog altijd buiten de top tien met een achterstand van 1,8 seconden voor zowel Verstappen als Isack Hadjar. In het middendeel van de sessie waren veel teams, dus ook Red Bull, bezig met racesimulaties, waardoor we lang geen tijdsverbeteringen zagen. Bij Verstappen was duidelijk te zien dat de linkervoorband het heel zwaar had. Red Bull probeert de grainingproblemen uit Australië op te lossen. Colapinto had een heel ander probleem: hij haalde zijn pitbox niet en viel halverwege de pitstraat stil.

In de laatste tien minuten was het tijd voor de kwalificatiesimulaties. Daarin liet Mercedes weer zijn spierballen zien. Russell klokte een 1:32,8 en was daarmee een tiende sneller dan teamgenoot Antonelli. Bij een tweede poging ging de Brit nog een halve tiende sneller, terwijl Antonelli zijn ronde in rook zag opgaan in de laatste bochten, aangezien Gabriel Bortoleto in de weg reed. Charles Leclerc stond derde met een achterstand van acht(!) tienden.

McLaren en Red Bull kwamen wat later in actie. Lando Norris schoof op naar de vierde tijd, maar had een achterstand van nagenoeg een seconde. Verstappen liet in de eerste sector drie tienden liggen en zag zijn achterstand in het middengedeelte oplopen naar bijna negen tienden. Aan het einde van de ronde liep de achterstand zelfs op tot 1,8 seconden! Een bizar groot gat, dat weinig goeds belooft voor Red Bull. Het valt voor het Oostenrijkse team te hopen dat ze in de kwalificatie dichterbij kunnen komen.

Mercedes zette de snelle rondetijden juist moeiteloos neer. Antonelli verkleinde zijn achterstand op Russell tot een tiende. De mannen van McLaren en Ferrari stonden net binnen een seconde, terwijl Red Bull dus nog veel trager was. Verstappen kwam niet verder dan P8 op 1,8 seconden, terwijl Isack Hadjar met 2,4 seconden achterstand zelfs veertiende stond.

In de slotminuut schoot Leclerc nog door de grindbak in een poging om zijn snelste tijd te verbeteren. McLaren verbeterde zich wel nog: Norris schoof op naar de derde tijd, met een halve seconde achterstand, voor Piastri, Leclerc, Hamilton, Bearman, en Verstappen.