Renault wilde voor een dubbeltje op de eerste rij zitten: 'We haalden de budgetlimiet niet'

'Met de huidige reglementen heeft Red Bull het beste werk geleverd', geeft Szafnauer aan in een interview met Windsor op YouTube. 'Ik twijfel er niet aan dat Adrian (Newey, red.) daar een grote bijdrage aan geleverd heeft, maar veel details worden ook door andere engineers gedaan. Ze zullen een aerodynamisch team hebben van zo'n 150 mensen, en Adrian kan niet het werk van iedereen doen.'

'Het is wel zijn filosofie, maar andere mensen zijn verantwoordelijk voor het zoeken naar downforce op dagelijkse basis. Dat zijn het type werknemers waar de andere teams op jagen', verklaart Szafnauer. 'We keken ook niet alleen bij Red Bull of Mercedes, want overal lopen goede mensen rond. In mijn anderhalf jaar bij Alpine hebben we zo'n zeventig tot tachtig mensen extra geworven, allemaal in de technische gedeeltes van het team', zegt Szafnauer.

Szafnauer reageerde ook op een stelling van Windsor dat de budgetlimiet er juist voor moest zorgen dat je geen extra geld hoefde uit te geven om mensen aan te trekken. 'Dan ga je ervan uit dat je al op die budgetlimiet zit. Als dat niet zo is, heb je ruimte om meer mensen aan te nemen, en dat was bij ons het geval. Bij Alpine, ja', bevestigt Szafnauer. 'We haalden de budgetlimiet niet. Toen ik bij het team kwam, zaten we tientallen miljoenen onder het budgetplafond, dus we hadden de ruimte om mensen aan te nemen. Zelfs als je wel de budgetlimiet haalt, maak je afwegingen met andere dingen die onder het budgetplafond vallen.'

Hoewel Alpine het budget want de andere teams niet kon evenaren, stelde Renault wel een plan samen om de weg richting de top te vinden. 'Ik kreeg honderd races, en dat leek me genoeg. Dan heb je het over vier tot vijf seizoenen. Ik dacht dat we in die periode extra mensen konden aannemen, die vaak pas na twee of drie jaar mogen overstappen, en dan heb je nog de tijd om ze samen te laten werken in die laatste jaren', zo legt de 59-jarige uit wat zijn plan van aanpak was.

Ondanks het lage budget, bleek Renault weinig geduld te hebben. 'Ik had pas 33 races gehad, en toen werd gezegd dat we niet snel genoeg vooruitgang boekten. Ze wilden verandering', deelt Szafnauer. Vooral CEO Laurent Rossi liet regelmatig harde kritiek horen. Rossi is inmiddels ontslagen bij Alpine. 'Ik weet hoe lastig het is om de cultuur en de prestaties van een Formule 1-team te veranderen. Dat kost gewoon tijd.'

Szafnauer wijst er vervolgens op dat andere teams die vijf jaar ook nodig hebben gehad. 'Bij Aston Martin wordt gezegd dat dit in één jaar tijd gebeurd is, maar dat is niet zo. Die mensen zijn door de jaren heen op de achtergrond aangenomen. Vergeet niet dat Lawrence (Stroll, red.) het team in 2018 kocht, en hij had een snelle auto in 2023. Dat is vier tot vijf jaar. Mercedes kocht in 2009 een kampioenschap-winnend team met Brawn, en het kostte ze toch vijf jaar om te winnen. Toen Red Bull Jaguar overnam, kostte het ze ook vijf jaar, mét Adrian Newey.'

De Roemeen vertrok in de zomer bij Alpine, vanwege het conflict. 'Het is naïef om te denken dat je dit in één of twee jaar kunt doen.' Szafnauer is niet de enige grote naam die bij Alpine vertrok in de afgelopen achttien maanden. Ook coureurs Fernando Alonso en Oscar Piastri zochten hun heil elders, terwijl adviseur Alain Prost ook vertrok vanwege een meningsverschil. Daarnaast zijn kopstukken als Alan Permane, Pat Fry, en Davide Brivio niet meer werkzaam voor het team.

Bij Red Bull Racing leverde de power unit van Renault in het verleden regelmatig frustratie op, en het is anno 2023 nog altijd het geval dat de Renault-motor minder vermogen levert dan de power units van de concurrentie. 'De FIA heeft alle data beschikbaar. We moesten de motoren bevriezen voor Red Bull, omdat ze een Honda-motor wilden gebruiken die niet meer doorontwikkeld zou worden. In die overeenkomst stond dat er naar oplossingen gekeken zou worden als het vermogen van de verschillende power units te veel verschilde.'

Dat was volgens Szafnauer het geval. 'De FIA zei zelf dat Renault buiten die marge viel, en dat er gekeken moest worden naar wat er gedaan kon worden om de Renault-motor te versterken. Helaas is een gentleman's agreement niet veel waard in de Formule 1, dus dat nadeel zal blijven tot 2026', beseft de voormalige Alpine-teambaas, die dus kampte met torenhoge verwachtingen in combinatie met een beperkt budget en een zwakke motor.