Ricciardo heeft Verstappen toestemming gegeven: 'Ik was heel blij om 'ja' te zeggen'

Ricciardo blikte bij GQ Sports terug op het gesprek dat hij hierover met Verstappen had. De viervoudig wereldkampioen vroeg de Australiër om toestemming om het nummer drie opnieuw een prominente plaats te geven in de koningsklasse van de autosport. Nadat de Formule 1-loopbaan van Ricciardo in 2024 in Singapore eindigde, mocht het nummer drie normaal gesproken twee volledige seizoenen niet worden gebruikt. Daardoor was een terugkeer van dat nummer in de Formule 1 in principe pas mogelijk vanaf 2027.

Het nummer is echter al sinds zijn kartingdagen het favoriete startnummer van Verstappen. Aan het begin van zijn Formule 1-carrière reed hij met nummer 33, omdat nummer drie niet beschikbaar was. Daarna volgden zijn vier wereldtitels, waardoor Verstappen met startnummer één kon racen. In 2026 is Verstappen echter vicewereldkampioen en is het nummer één voorbehouden aan Lando Norris. Verstappen greep daarom zijn kans om zich alsnog startnummer drie toe te eigenen.

Verstappen en Ricciardo zagen elkaar in 2025 in Austin. Verstappen nam daar de tijd om zijn voormalige teamgenoot te vragen het nummer vroegtijdig vrij te geven, wat Ricciardo met veel plezier deed. 'Ik heb Max onlangs gezien. We hadden het over het nummer drie. Het is best cool dat hij er nu mee gaat racen', heeft Ricciardo er helemaal geen moeite mee. 'Het is een cool verhaal voor ons.'

'Het is ook mooi voor de Formule 1-fans die zowel mij als Max steunden toen we teamgenoten waren', vindt Ricciardo. 'Toen Max en ik wat konden bijbabbelen in Austin, vermeldde hij dat hij het nummer drie wilde claimen.' Ricciardo, die ook reed voor Renault, McLaren en Racing Bulls (destijds onder de naam AlphaTauri), moest daarvoor wel zijn goedkeuring geven. 'Natuurlijk was ik heel blij om ja te zeggen. Anders had hij nog een jaar moeten wachten. Het is een plezier voor mij om mijn nummer aan hem door te geven.'

Het Formule 1-seizoen van 2026 staat niet alleen in het teken van een ingrijpende reglementswijziging met tal van nieuwe technische regels, maar ook van de mogelijkheid voor coureurs om van startnummer te veranderen. Verstappen grijpt die kans met beide handen aan, waardoor hij niet hoeft terug te keren naar nummer 33. Verstappen zal tijdens de tests voorafgaand aan het nieuwe Formule 1-seizoen voor het eerst gebruikmaken van startnummer drie. De Grand Prix van Australië wordt zijn eerste race met dat nummer. Ricciardo kan er op zijn beurt voldoening uit halen dat een verwijzing naar zijn eigen carrière opnieuw deel zal uitmaken van de paddock. Het is een mooie bijkomstigheid dat het geduld van Verstappen niet langer op de proef wordt gesteld en hij meteen met startnummer drie aan de slag kan.