Russell heeft een bizar vermoeden na bijzondere kwalificatie: "Ofwel is er iets stuk"

Op een gegeven moment was er in de boordradio van Mercedes onbegrip te horen. Russell snapte niet waarom hij ineens zoveel snelheid verloor. "We hebben tijdens de kwalificatie een aanpassing gedaan aan de achterkant van de auto", onthult hij bij Sky Sports. "Het was een klein iets. Daarna reed ik naar buiten en voelde het zo slecht. Het was alsof er iets gebroken was aan de achterkant."

Dat was uiteraard helemaal niet het effect waar hij en Mercedes op aan het hopen waren. "Ik moest mijn rijdersstijl sterk aanpassen. We moesten compenseren met de voorvleugel. Ik had het gevoel alsof ik ging spinnen bij het insturen van een bocht." Voor hetzelfde geld was het niet bij een gevoel gebleven. "In de laatste bocht was het echt bijna zover. Het was heel vervelend."

Wat lag er dan aan de oorzaak van die ingreep bij Mercedes? "De reden waarom we een verandering aanbrachten, was alleen om de balans van de auto goed te krijgen. Ik wil niet te veel in detail gaan, maar het was slechts een zeer kleine verandering. Het is iets wat we in het verleden ook altijd gedaan hebben." Op deze auto heeft het echter niet meteen een positieve invloed.

Er is dus een bepaalde frictie tussen het Mercedes-pakket en de huidige auto, die voor het overige wel gewoon heel snel is. "Ofwel is het omdat het een nieuwe auto is en de impact veel groter is dan we dachten, ofwel hebben we iets verkeerd gedaan of is er iets stuk. Jammer genoeg zijn we enigszins beperkt in wat we kunnen doen, want het is het tweede raceweekend op rij dat we het meemaken. In China waren we doorheen het weekend wel snel genoeg en had ik pech in Q3. Hier was het gewoon vreemd."

Het is wel een verregaande uitspraak van Russell om te stellen dat zijn handen gebonden zijn en hij enigszins beperkt is in wat hij kan doen. We kunnen ons voorstellen dat de coureurs van de andere teams hier raar van opkijken? Zij zullen immers de vergelijking maken tussen hun eigen auto en de Mercedes-bolide. Het lijdt geen twijfel dat de Mercedes het beste uit die vergelijking zal komen.

In ieder geval start Russell van op de tweede plek morgen in de race. Zal zijn focus liggen op het afhouden van de Ferrari's of het veroveren van de leiding? "We hebben bepaalde verbeteringen aangebracht voor de start. Het is lichtjes makkelijker, omdat er meer grip is dan in Melbourne. Er zou niet zo'n groot verschil mogen zijn tussen de teams, maar we zullen zien hoe voorspelbaar de dingen hier zijn. Ik zal zien wat ik kan doen. Natuurlijk wil ik proberen om de leiding te veroveren. Het is echter een lange race en daar zullen genoeg kansen voor zijn."