Mercedes ontvangt harde waarschuwing van rivaal: "Vanaf volgende race een nieuw kampioenschap"

Zelfs voor de start van de wintertests werd Mercedes al gezien als torenhoge favoriet. Die verwachtingen werden in Barcelona en Bahrein waargemaakt en in Melbourne kwam de bevestiging dat het Duitse team inderdaad veel sterker was dan de rest. Ferrari kon tot nu toe de strijd aangaan in de eerste helft van de Grands Prix, maar moet vooralsnog genoegen nemen met derde plekken.

Ferrari zal in Suzuka zelfs nog even hard moeten werken om die derde plek te bemachtigen, want McLaren is dit weekend competitiever. Hoewel het bij Oscar Piastri nog maar de vraag is of hij de start van de race daadwerkelijk haalt, heeft de Australiër wel recht op de derde startplek. Hij was drie tot vier tienden sneller dan de Ferrari's. Het Italiaanse team beschikt wel over een snelle auto, maar haalt daar niet altijd het maximale uit.

Charles Leclerc reed zijn snelste rondetijd uit de kwalificatie namelijk al in Q2. Waar de rest in Q3 nog een stap zette, slaagde Ferrari daar niet in. "Momenteel zitten we nog in het leerproces hoe we de kwalificatie moeten benaderen en hoe we ons tussen Q1 en Q3 kunnen verbeteren zonder te agressief te zijn", laat teambaas Vasseur weten in een persbericht van Ferrari. Het is niet voor het eerst dit seizoen dat Ferrari zich in Q3 niet meer weet te verbeteren.

Vasseur legt uit waar dat mee te maken heeft. "Het gaat niet alleen om energiemanagement en de pure snelheid van de auto, maar ook hoe je het maximale uit de auto haalt", zo doelt de Fransman op de afstelling en de banden. "Soms kan dit tegen het instinct van de coureur ingaan en we moeten goed begrijpen waarom we in Q2 beter presteerden dan in Q3." Vasseur doelt erop dat zijn coureurs bij een hoger gripniveau harder door de bochten gaan.

Dat klinkt als iets positiefs in een raceauto, maar dat is anno 2026 niet meer noodzakelijk het geval. Als je meer gas geeft in de bochten, bijvoorbeeld in de Esses op Suzuka, gaat je batterij verder leeg, terwijl je door minder gas te geven de batterij juist kunt opladen. Als je dus sneller door de eerste sector rijdt, betaal je daar aan het einde van de ronde de prijs voor. Dit is dan ook een van de redenen waarom Mercedes in de eerste sector vaak langzamer was dan Ferrari.

Ook Verstappen betaalt hier de prijs voor: de Limburger staat erom bekend dat hij een hoger percentage vol gas rijdt dan andere coureurs, waardoor hij minder energie overhoudt. Verstappen moet dus eigenlijk aanleren wat veel andere coureurs al jarenlang doen uit onvermogen: langzamer door de bochten rijden. Dat probleem speelt ook bij Ferrari een rol, waar de coureurs gedurende de kwalificatie steeds meer gas geven, terwijl ze het hogere gripniveau niet altijd moeten gebruiken. Dit vat ook goed samen welk bezwaar veel coureurs bij de huidige regels hebben.

Ferrari is in de race vaak competitiever dan in de kwalificatie en daar zet Vasseur nu ook op in. "Vanavond richten we ons op de race van morgen, aangezien de punten pas op zondag uitgedeeld worden. We hopen op een goede start en dat we de juiste strategie kiezen en dan zien we wel wat mogelijk is. Tot nu toe is onze race pace goed geweest, dus we gaan zien hoeveel punten we kunnen pakken."

Leclerc staat slechts zeventien punten achter WK-leider George Russell en Hamilton volgt één punt achter de Monegask. Het verschil met polesitter Antonelli bedraagt respectievelijk zelfs maar dertien en veertien punten. "We doen ons best. We hebben al met Mercedes gevochten. Het doel is altijd om races te winnen, maar we scoren wel al veel punten. Vanaf de race in Miami krijgen we een nieuw kampioenschap", belooft Vasseur.

Ferrari kampt nog met enkele kilo's overgewicht. De verwachting is dat het Italiaanse team dit in de aprilpauze kan oplossen. Daarnaast werken veel teams aan grote upgrades, waarbij Vasseur duidelijk vertrouwen uitstraalt. Vanaf 1 juni wordt daarnaast de compressieverhoudingtruc van Mercedes aangepakt en Ferrari mag mogelijk ook een motorupgrade introduceren na het weekend in Miami, al probeert Mercedes aan te geven dat het Italiaanse merk binnen twee procent van Mercedes zit. Mercedes probeert zo een stokje voor die upgrade te steken.