Russell houdt rekening met Verstappen: 'Gezien zijn prestaties van de afgelopen zeven jaar'

Russell werd door vele analisten al aangewezen als favoriet voor de wereldtitel en tijdens de eerste kwalificatie van het seizoen maakt hij deze rol waar. De Brit was twee tienden sneller dan zijn teamgenoot, en zeven tienden sneller dan de concurrentie. Hij start de Grand Prix van Australië daarom vanaf pole position.

Russell lijkt aardig relaxed na deze geweldige prestatie. Hij verschijnt voor de camera van Viaplay met een drankje. 'Wat zit er in de smoothie?' vraagt Chiel van Koldenhoven om het ijs te breken. 'Een proteïneshake', corrigeert Russell hem. 'Om spiermassa te bouwen.' Als Van Koldenhoven zegt dat hij de spieren kan zien, moet Russell lachen. 'Ik denk niet dat je dat kunt zien.'

Mercedes probeerde aan de start van het seizoen de aandacht op de concurrentie te schuiven, maar laat nu zien dat ze het goed voor elkaar hebben dit jaar. 'De auto is geweldig', geeft ook Russell toe. 'Hij krijgt niet genoeg waardering, omdat iedereen het over die motor heeft.' Mercedes heeft een trucje gevonden bij de motor, waardoor het team een voordeel heeft.

Russell benadrukt nu echter dat het niet alleen om de motor gaat. 'Het is dezelfde motor voor McLaren, Williams en Alpine', legt hij uit. 'De motor is natuurlijk fantastisch, maar...' Met alleen de motor kom je er niet, blijkt wel uit de resultaten van de andere teams met Mercedes-motoren. Alleen de McLaren-coureurs wisten Q3 te halen, maar ook zij kwamen niet in de buurt van Mercedes.

'Het was vandaag de een perfecte storm. Het tempo was geweldig', vat Russell de kwalificatie samen. Hij lijkt wel rekening te houden met een coureur die vandaag Q3 niet wist te bereiken: Max Verstappen. De viervoudig wereldkampioen had een blokkerende achteras, waardoor hij crashte en niet verder kwam dan Q1.

'We hebben Max natuurlijk niet gezien', zegt Russell. Verstappens teamgenoot, Isack Hadjar, wist wel de derde plek veilig te stellen. 'Als je kijkt naar waar Isack is geëindigd en gezien de prestaties van Max in de afgelopen zeven jaar, kun je ervan uitgaan dat hij misschien wel bij ons in de mix had gezeten. Dan is het beeld dus iets anders', denkt Russell.

Ook in de long runs was de Mercedes indrukwekkend, maar Russell gaat er niet vanuit dat hij zomaar weg zal kunnen rijden op zondag. 'Ik denk dat het tempo geweldig is. De auto zit in een heel mooi venster. Ik denk dat de grootste zorgen gewoon de procedures zijn. De start, pitstop, de batterij, Safety Car-herstarts', geeft Russell toe.

Door de nieuwe reglementen werken deze auto's heel anders, dus dat gaat nog even wennen zijn voor de coureurs, denkt Russell. 'Veel dingen die in het verleden eenvoudig waren zijn niet meer zo eenvoudig, dus daar ga ik aan werken', legt de polesitter uit. Hij hoopt dat hij uiteindelijk als eerste over de finish zal komen.