Russell is zich van geen kwaad bewust na voorvleugel-saga Mercedes: "Geen opzet"

Mercedes is het seizoen uitstekend begonnen met dubbelzeges in Australië en China. Antonelli boekte twee weken geleden op het Shanghai International Circuit zelfs zijn allereerste Grand Prix-zege op het allerhoogste autosportpodium. Het was dus feest bij Mercedes, want het begin van 2026 had niet beter kunnen verlopen voor de Duitse renstal. Toch is er een smetje op het succes van het team uit Brackley, want de voorvleugel van de W17 is aanloop naar het Grand Prix-weekend in Japan onder een vergrootglas komen te liggen.

Uit videobeelden blijkt namelijk dat de voorvleugel op de bolide van Antonelli niet volledig leek te sluiten tijdens het remmen. Volgens het technische reglement moet de vleugel binnen 0,4 seconden gesloten zijn, maar de voorvleugel op de W17 van Antonelli leek niet direct volledig te sluiten. Het duurde langer dan de voorgeschreven 0,4 seconden alvorens dit wel het geval was en de concurrentie heeft dit ook gezien. Sky Sports meldt dat er overleg is geweest tussen de FIA en Mercedes en de Duitse renstal beweert dat er geen sprake is van opzet.

Mercedes stelt dat het een betrouwbaarheidsprobleem is geweest en Russell beaamt dat in gesprek met Sky Sports. "Het was niet opzettelijk en ik denk zeker niet dat we hier voordeel van hebben gehad", zegt Russell. "Het is wel degelijk een probleem, dus we proberen het op te lossen. Het is geen eenvoudige oplossing, maar het is absoluut geen voordeel, want als we remmen, blijft de voorvleugel open", stelt Russell. "Kimi blokkeerde zijn wielen en ik denk dat dit te maken had met de voorvleugel. Het was dus zeker niet opzettelijk", herhaalt Russell nog maar eens.

Voor de Brit voelt het als een poging van de concurrentie om Mercedes af te stoppen en dat is niet voor het eerst dit jaar. Ook over de compressieverhouding van de motor van Mercedes was al veel te doen. Russell weet dat het erbij hoort, maar reageert desondanks fel richting de concurrentie. "Zo gaat het nu eenmaal in deze sport. Dat is altijd al zo geweest. Wij hebben ontzettend hard gewerkt om in deze positie terecht te komen en het beste team zou uiteindelijk bovenaan moeten eindigen. We hebben zelf natuurlijk vier jaar lang moeten vechten en in die periode waren er twee andere teams die domineerden en wonnen", doelt Russell op Red Bull Racing en McLaren.

"Nu staan wij weer aan de top en dan vind ik het niet helemaal terecht dat iedereen ons probeert af te remmen, zeker niet al na twee races", vervolgt de 28-jarige coureur uit King's Lynn. "Het seizoen is bovendien nog lang, dus er zullen nog dingen veranderen", aldus Russell, die nog veel verwacht van Red Bull en McLaren.

"We hebben al gezien dat de Red Bull te zwaar is en we hebben kunnen lezen dat McLaren nog geen upgrades heeft meegenomen en nog met een pakket uit Bahrein rijdt", verwijst de WK-leider naar de test, die voorafgaand aan het seizoen plaatsvond op het Bahrain International Circuit. "Dat moeten we niet vergeten. We hebben momenteel een voordeel, maar ik denk dat we gewoon goed aan het seizoen zijn begonnen. Hopelijk blijft dit ook zo", sluit Russell af.