Russell was te snel voor de Mercedes: 'De motor raakte daardoor in de war'

Het is dit jaar veel koeler in Qatar dan een jaar geleden, omdat het evenement bijna twee maanden later georganiseerd wordt. Met een baantemperatuur van slechts 21 graden behoorde Mercedes wederom tot de kanshebbers. Russell is in 2024 nagenoeg altijd de snelste Mercedes-coureur in de kwalificaties, en dat was in Qatar niet anders. Waar Lewis Hamilton genoegen moest nemen met de zevende tijd, kon Russell nog bijna de poleposition pakken.

Russell was na afloop van de kwalificatiesessie dan ook gelukkig. 'Ik voelde me de hele sessie al erg sterk', vertelt de 26-jarige coureur bij F1TV. 'De auto deed het ook heel erg goed, en dit is ook gewoon een van de beste circuits. Als je eenmaal in het ritme komt, is het circuit zó snel.' De snelle bochten maken het fysiek zwaar voor de coureurs, die behoorlijk wat G-krachten te verduren krijgen. Met name in de laatste sector zijn alle bochten nagenoeg vol gas.

Sterker nog, Russell haalde de voet niet eens van het gaspedaal. 'Ik ging voor het eerst vol gas door de snelle bochten in mijn laatste ronde van de kwalificatie. Volgens mij raakte de motor daardoor in de war. Ik weet niet hoeveel tijd ik daarmee heb laten liggen, maar de batterij begon op te laden bij het uitkomen van de bocht, omdat ik vol gas door die bocht ging. Dit is misschien wat te technisch voor dit interview', lacht Russell. De hybride onderdelen van de motor zijn zo geprogrammeerd dat ze kunnen 'lezen' waar de coureurs op het circuit zijn. Dat bepaalt ook wanneer de coureurs vol vermogen hebben. Mercedes leek vooraf geen rekening ermee gehouden te hebben dat Russell vol gas zou blijven rijden.

Dat foutje bij Mercedes zorgde ervoor dat Russell geen voordeel kon pakken door vol commitment zijn ronde aan te gaan. 'Het was wel heel irritant, want ik had echt het gevoel dat ik net perfect door die bocht heen was gegaan, en daarna verloor ik heel veel tijd bij het uitkomen van de bocht. Lando Norris was wel echt nipt buiten bereik', zo wijst Russell op de uiteindelijke achterstand van 0,063 seconden. Het is in de sprintrace echter ook de vraag hoe de teams met de banden omgaan.

Russell twijfelt niet lang als hem gevraagd wordt of hij met vertrouwen toeleeft naar de sprintrace. 'Ja, absoluut. Zij zitten in een gevecht voor het kampioenschap. Ik heb niks te verliezen, dus wij gaan vol voor de overwinning', zo maakt Russell meteen duidelijk dat hij Norris het leven zuur wil maken. 'Ik zal proberen om ook goed te starten, al is het wel slechts de sprintrace. We moeten het in de kwalificatie ook goed doen, maar tot nu toe ziet het goed uit.' Norris startte al tien keer als eerste in een sprintrace of Grand Prix, en behield slechts één keer de leiding.